Un recente studio della North Carolina State University rileva che le stufe a legna avanzate progettate per l'uso nei paesi in via di sviluppo possono ridurre l'inquinamento atmosferico più del previsto, perché le emissioni gassose delle tradizionali stufe a legna formano più particolato nell'atmosfera di quanto i ricercatori pensassero in precedenza.

"Gli studi precedenti hanno esaminato esclusivamente le emissioni dirette dei fornelli, "dice Andrew Grieshop, un assistente professore di diritto civile, ingegneria edile e ambientale presso NC State e corrispondente autore di un documento che descrive il lavoro. "Ora abbiamo fatto una serie di esperimenti per determinare cosa succede a quelle emissioni mentre sono nell'atmosfera".

In questione è il particolato (PM):minuto, particelle sospese nell'aria che possono contribuire a problemi di salute umana, come l'asma.

Per questo studio, i ricercatori hanno testato tre tipi di stufe a legna:stufe tradizionali; stufe a tiraggio naturale; e stufe a tiraggio forzato, che utilizzano ventilatori a batteria per migliorare la combustione. I ricercatori hanno raccolto le emissioni da ciascuna delle stufe e hanno utilizzato una camera ambientale e un reattore a flusso di ossidazione su misura per imitare le reazioni chimiche che normalmente avrebbero luogo con le emissioni nel corso di un massimo di due settimane nell'atmosfera.

I ricercatori hanno scoperto che, mentre le stufe tradizionali emettevano in media 6 grammi di PM per chilogrammo di combustibile bruciato (g/kg), quel numero sale a una media di 14 g/kg quando si include il PM che le emissioni si formano nel tempo, a causa di reazioni chimiche che avvengono nell'atmosfera.

Stufe a tiraggio naturale, a confronto, ha prodotto una media di circa 4 g/kg di PM - anche dopo invecchiamento in atmosfera. E le stufe a tiraggio forzato producevano meno di 3 g/kg.

"Tutto questo si basa su misurazioni di laboratorio, che è importante notare perché studi precedenti hanno scoperto che le stufe avanzate non funzionano necessariamente così bene sul campo come funzionano in laboratorio, " dice Grieshop. "Tuttavia, lo studio ci dice che guardare esclusivamente alle emissioni della stufa nel punto di utilizzo non ci dà un quadro completo di cosa sta succedendo. Gli effetti della chimica atmosferica sono estremamente importanti per comprendere i potenziali benefici sulla qualità dell'aria".

E gli effetti delle tecnologie delle stufe sul cambiamento climatico globale sono ancora più complicati.

Le stufe avanzate sono più efficienti di quelle tradizionali. Così, Per esempio, le stufe avanzate richiedono meno legna per far bollire una pentola d'acqua. Però, chilogrammo di legno per chilogrammo di legno, le stufe avanzate producono PM che assorbe più luce rispetto alle stufe tradizionali, che producono PM più riflettenti. L'assorbimento di PM può dare un grande contributo al riscaldamento atmosferico, mentre il PM riflettente può compensarlo.

"Ci sono molte variabili coinvolte quando si tratta di valutare gli effetti di queste emissioni sul cambiamento climatico globale, ma è una scoperta interessante che dovrebbe essere presa in considerazione quando si modella l'effetto delle tecnologie di stufa tradizionali e avanzate sul clima, " dice Grieshop.