I geologi che esplorano le rocce vulcaniche sull'isola di Skye in Scozia hanno trovato invece qualcosa di fuori dal mondo:materiale espulso da un pianeta precedentemente sconosciuto, Impatto di un meteorite di 60 milioni di anni fa. La scoperta, il primo impatto di meteorite descritto all'interno della British Paleogene Igneous Province (BPIP), apre domande sull'impatto e sulla sua possibile connessione con l'attività vulcanica del Paleogene attraverso il Nord Atlantico.

L'autore principale Simon Drake, professore associato di geologia alla Birkbeck University di Londra, azzerato su uno strato di un metro di spessore alla base di un flusso di lava di 60,0 milioni di anni. "Pensavamo che fosse un ignimbrite (un deposito di flusso vulcanico), " dice Drake. Ma quando lui e i suoi colleghi hanno analizzato la roccia usando una microsonda elettronica, scoprirono che conteneva minerali rari direttamente dallo spazio:osbornite ricca di vanadio e ricca di niobio.

Queste forme minerali non sono mai state riportate sulla Terra. Loro hanno, però, stato raccolto dalla missione di ritorno campione della cometa Stardust della NASA come polvere spaziale sulla scia della cometa Wild 2. Cosa c'è di più, l'osbornite non è fusa, suggerendo che fosse un pezzo originale del meteorite. Il team ha anche identificato reidite, una forma di zircone ad altissima pressione che in natura è sempre associata solo agli urti, insieme al ferro autoctono e ad altre mineralogie esotiche legate agli impatti come la barringerite.

Un secondo sito, a sette chilometri di distanza, si è rivelato essere uno strato ejecta spesso due metri con la stessa strana mineralogia. I ricercatori attribuiscono l'impatto a un periodo compreso tra 60 milioni e 61,4 milioni di anni fa (Ma), vincolato da un'età radiometrica di 60 Ma per la colata lavica sovrastante, e 61,4 Ma per un clasto di basalto incorporato nello strato di materiale espulso. Il team ha pubblicato la sua scoperta in Geologia questa settimana.

La scoperta apre molte domande. Lo stesso strato di materiale espulso si trova altrove nel BPIP? Dove è caduto esattamente il meteorite? L'impatto potrebbe aver innescato l'effusione di lava iniziata nello stesso momento, o essere correlato al vulcanismo nella più ampia provincia ignea del Nord Atlantico? Finora, Drake ha raccolto campioni da un altro sito su Skye che producono anche una strana mineralogia, compreso un altro minerale sorprendentemente simile a quello trovato nella polvere di cometa.

Drake dice di essere rimasto sorpreso dal fatto che lo strato di materiale espulso non fosse stato identificato prima. Dopotutto, l'isola di Skye è notoriamente ben calpestata dai geologi. Il secondo sito non veniva campionato da anni. Per quanto riguarda il primo sito, Drake sospetta il ripido, ruvido, e il terreno molto paludoso probabilmente ha scoraggiato i precedenti lavoratori dal campionare lo strato. "Stavamo affondando fino alle cosce. Ricordo distintamente di aver detto a (co-autore) Andy Beard, 'è meglio che ne valga la pena.'" Ora, dice Drake, "Ne valeva la pena."