Almeno 1,4 milioni di gabbiani si nutrono nelle discariche in tutto il Nord America, che a parte il fastidio che potrebbe rappresentare, è anche una minaccia per la salute delle acque vicine, un nuovo studio della Duke University trova.

"Stimiamo che questi gabbiani trasportino e depositino ogni anno 240 tonnellate di azoto e 39 tonnellate di fosforo nei vicini laghi o bacini idrici del Nord America attraverso le loro feci, " ha detto l'autore principale Scott Winton, un dottorato di ricerca 2016 presso la Nicholas School of the Environment di Duke.

I nutrienti aggiunti contenuti negli escrementi degli uccelli possono contribuire a estese fioriture algali che privano le acque superficiali di gran parte dell'ossigeno necessario per sostenere una vita sana degli animali acquatici, un processo noto come eutrofizzazione.

L'esaurimento dell'ossigeno e le tossine algali che risultano dalle fioriture possono avere impatti ecologici ed economici di vasta portata, comprese le uccisioni di pesci, aumento dei costi per le amministrazioni locali, e riduzione dei valori ricreativi o di pesca nelle acque colpite.

"Si stima che i governi degli Stati Uniti locali costino $ 100 milioni all'anno in crediti di compensazione dei nutrienti per affrontare o prevenire il problema e mantenere i livelli di nutrienti pari o inferiori alla soglia di carico massimo giornaliero totale per la qualità dell'acqua, " ha detto Mark River, uno studente di dottorato alla Duke's Nicholas School, che ha condotto la ricerca con Winton.

La portata del problema e il costo cumulativo per affrontarlo potrebbero essere persino maggiori di quanto suggerisca il nuovo studio, ha detto Winton, che ora è visiting postdoctoral fellow presso ETHZurich, un'università scientifica e tecnologica in Svizzera.

"Abbiamo stimato e mappato una popolazione di gabbiani di discarica di 1,4 milioni sulla base di avvistamenti documentati riportati nel database di eBird Citizen Science. Ma la popolazione effettiva è probabilmente superiore a 5 milioni, "Ha detto Winton. "Ciò significa la quantità di sostanze nutritive depositate nei laghi, e i costi per prevenire o risolvere il problema, potrebbe essere nettamente superiore".

Winton e River hanno pubblicato il loro studio, che è il primo a esaminare il trasporto di nutrienti nelle acque superficiali dai gabbiani nelle discariche, il 15 giugno sulla rivista Ricerca sull'acqua .

Hanno condotto la ricerca nelle discariche vicino a due importanti bacini di acqua potabile, il lago Jordan e il lago Falls, che servono la regione di Raleigh-Durham nella Carolina del Nord. I dati sul carico di azoto e fosforo di questi due laghi sono stati quindi aumentati per stimare il carico totale nei corpi idrici vicino alle discariche in tutto il Nord America utilizzando un modello consolidato per misurare il trasporto di nutrienti degli uccelli carnivori.

I risultati sono applicabili a laghi e bacini idrici in altre parti del mondo, anche.

"L'idea che le feci di gabbiano possano essere un grave problema per la qualità dell'acqua può sembrare comica, finché non si guardano i dati di un singolo lago, " disse Winton. "Nel lago Jordan, ad esempio, abbiamo scoperto che un gregge locale di 49, 000 gabbiani dal becco ad anelli depositano nel lago feci di discarica contenenti quasi 1,2 tonnellate di fosforo all'anno".

Tale importo, Egli ha detto, è equivalente a circa la metà dell'obiettivo di riduzione del carico di fosforo totale stabilito per lo spartiacque New Hope Creek del Jordan Lake. La compensazione di questo fosforo aggiunto costa ai governi locali circa 2,2 milioni di dollari all'anno, in gran parte attraverso programmi a lungo termine volti a ridurre altre fonti di nutrienti in entrata come le acque piovane urbane o il deflusso agricolo.

Anche la riduzione delle dimensioni degli stormi di gabbiani può essere un'opzione che vale la pena perseguire, ha detto Winton. Ridurre le dimensioni delle discariche aperte, e coprendo la spazzatura più velocemente dopo che è stata scaricata, sono tra i modi in cui i gestori possono ridurre il facile accesso dei gabbiani a una fonte di cibo e incoraggiare un gregge a disperdersi in altri habitat di alimentazione.

"C'è una storia decente di governi locali che implementano la gestione dei gabbiani nelle discariche a causa dei timori di attacchi aerei o a causa del fattore di disturbo per le comunità vicine, "Ha detto Winton. "Potrebbe essere conveniente perseguire alcuni di questi metodi di mitigazione non letali per ridurre il carico di nutrienti, anche."