Uno studente di Edimburgo ha aiutato a identificare quella che potrebbe essere la più grande regione vulcanica della Terra.

Uno studio ideato dallo studente universitario Max Van Wyk de Vries ha rivelato che la vasta calotta glaciale dell'Antartide occidentale nasconde quasi 100 vulcani appena scoperti. Il più grande di questi è alto quanto l'Eiger in Svizzera. Massimo, uno studente del terzo anno della Scuola di Geoscienze, ha avuto l'idea analizzando i dati di mappatura radar dell'Antartide disponibili pubblicamente.

Ha proposto il suo studio ai ricercatori della Scuola, che sono rimasti colpiti dalla qualità del lavoro di Max e hanno usato la loro esperienza per verificare la presenza dei vulcani.

Strato di ghiaccio

Geologi ed esperti di ghiaccio affermano che la catena ha molte somiglianze con la cresta vulcanica dell'Africa orientale, che è attualmente riconosciuta come la più densa concentrazione di vulcani al mondo. I ricercatori hanno esaminato a distanza la parte inferiore della calotta glaciale alla ricerca di picchi nascosti di roccia basaltica, come quelli di altri vulcani della regione le cui punte spingono sopra il ghiaccio.

Hanno analizzato la forma della terra sotto il ghiaccio usando misurazioni dal radar che penetra nel ghiaccio, e confrontato i risultati con dati satellitari e database, nonché informazioni geologiche da rilievi aerei.

Gamma vulcanica

Gli scienziati hanno scoperto 91 vulcani precedentemente sconosciuti, variando in altezza da 100 a 3850 metri. I picchi sono concentrati in una regione nota come West Antarctic Rift System, nell'arco di 3, 500 chilometri dalla piattaforma di ghiaccio Ross dell'Antartide alla penisola antartica.

"L'Antartide rimane tra le aree meno studiate del globo, e da giovane scienziato ero entusiasta di apprendere qualcosa di nuovo e non ben compreso. Dopo aver esaminato i dati esistenti sull'Antartide occidentale, Ho iniziato a scoprire tracce di vulcanismo. Naturalmente ho approfondito la questione, che ha portato a questa scoperta di quasi 100 vulcani sotto la calotta glaciale, "dice Max Van Wyk de Vries.

Effetti a lungo termine

Risultati dello studio, che è il primo del suo genere, aiuterà gli scienziati a capire come i vulcani possono influenzare le fluttuazioni a lungo termine della calotta glaciale. Potrebbero anche aiutare a migliorare la comprensione di come il continente è cambiato durante i climi passati. I risultati del team non indicano se i vulcani sono attivi, ma dovrebbe informare la ricerca in corso sul monitoraggio sismico nell'area.

L'attività vulcanica può aumentare se il ghiaccio dell'Antartide si assottiglia, che è probabile in un clima caldo, dicono gli scienziati. Precedenti studi e la concentrazione di vulcani trovati nella regione suggeriscono che l'attività potrebbe essersi verificata in precedenti periodi più caldi. Lo studio è pubblicato nella serie Geological Society Special Publications.

"È affascinante scoprire una vasta gamma di vulcani in questo continente relativamente inesplorato. Una migliore comprensione dell'attività vulcanica potrebbe far luce sul loro impatto sul ghiaccio dell'Antartide in passato, presente e futuro, e su altri sistemi di rift in tutto il mondo, "dice il dottor Robert Bingham.