un euripteride, o gigantesco scorpione di mare, sarebbe più alto di un uomo. Per gentile concessione di Simon Powell/Università di Bristol Ti ritrovi seduto in riva a un lago. È una bella giornata:il cielo è di un azzurro più limpido di quanto tu non l'abbia mai visto. Anche l'aria sembra più pulita, più facile respirare. Decidi di guadare il lago; l'acqua fresca si sente bene contro la pelle. Mentre guadi più a fondo, batti la punta del piede su qualcosa che sembra una lunga roccia o un tronco. Trovi un ramo a un'estremità, si assottiglia a forma di mezzaluna e foderato con punte.
Improvvisamente il "log" si muove, e diventa dolorosamente chiaro che la parte a forma di mezzaluna è un enorme artiglio. Ti prende per la gamba, tirandoti sotto, mentre un altro artiglio ti afferra il busto. Hai appena incontrato uno scorpione di mare gigante, e le tue possibilità di sopravvivere sono piuttosto scarse.
Fortunatamente, dovresti viaggiare indietro di circa 400 milioni di anni per visitarlo durante il periodo devoniano dell'era paleozoica affinché questo scenario si realizzi. Questo periodo fu un periodo di gigantismo tra le creature viventi che si aggiravano tra terra e mare. C'erano libellule con un'apertura alare di due piedi e mezzo e millepiedi lunghi un metro e ottanta che scorrazzavano qua e là. Ma la specie che li dominava tutti era pterigotide euripteride - lo scorpione di mare gigante.
Gli euripteridi sono una famiglia estinta di artropodi ritenuti gli antenati degli scorpioni di oggi, e forse tutti gli aracnidi - la classe che include ragni e altri artropodi a otto zampe. Durante i 27 milioni di anni vissuti dagli scorpioni di mare giganti, hanno preso il loro posto in cima alla catena alimentare, prospera senza predatori naturali. Gli scorpioni marini giganti erano alcune delle creature più feroci sulla Terra, divorando grandi pesci - così come l'un l'altro. Gli euripteridi erano cannibali, combattendosi e mangiandosi l'un l'altro in competizione per le risorse, preda e compagni. Si sono evoluti in dimensioni enormi, ma la concezione scientifica di quanto sia enorme è cambiata di recente [fonte:Braddy et al.].
Alcuni anni fa, Il paleontologo Markus Poschmann stava scavando alla ricerca di fossili in una cava in Germania. Lui ei suoi colleghi stavano rimuovendo lastre di siltite che erano state sedimenti in un lago o in una laguna centinaia di milioni di anni fa. Questo antico letto del lago era la casa del più grande artropode mai scoperto [fonte:Università di Bristol].
Poschmann notò "una macchia scura di materia organica" su una delle lastre di siltite, e dopo ulteriori indagini, scoprì che faceva parte di un artiglio appartenente a Jaekelopterus rhenaniae , una specie di scorpione di mare. Il pezzo di artiglio era lungo più di 18 pollici (46 centimetri), e calcolando la proporzione al resto del corpo, mostrava che lo scorpione a cui apparteneva era lungo più di otto piedi. Questo è quasi un piede e mezzo più lungo di quanto chiunque abbia stimato che lo scorpione di mare sia mai cresciuto.
I paleontologi differiscono nelle loro opinioni su come gli scorpioni marini giganti siano diventati così grandi. L'atmosfera durante il periodo Devoniano presentava una maggiore concentrazione di ossigeno (35%, rispetto al 21 per cento di oggi). Alcuni paleontologi ritengono che questo spieghi il gigantismo caratteristico del periodo.
Altri credono che gli scorpioni di mare siano diventati così grandi per necessità. Per perforare l'armatura in continua evoluzione della loro preda di pesce, i loro artigli (e corpi) dovevano evolversi in dimensioni gigantesche. Gli autori dell'articolo che ha introdotto la scoperta di Poschmann smentiscono questa spiegazione e credono che sia stata una combinazione di fattori, inclusa la gravità inferiore trovata sott'acqua, che ha permesso agli scorpioni di mare di diventare giganteschi.
Indipendentemente da come siano diventati così grandi, gli scienziati generalmente credono che gli scorpioni di mare abbiano incontrato la loro corrispondenza sotto forma di grandi pesci con mascelle e denti forti. Questi pesci hanno costretto la maggior parte degli scorpioni di mare a terra, dove si sono evoluti in dimensioni più piccole, lasciando fossili come ricordo del tempo in cui governavano la Terra.
Per ulteriori informazioni sull'evoluzione, aracnidi e argomenti correlati, visita la pagina successiva.
