Un nuovo studio suggerisce che i vermi non nativi stanno mangiando il suolo della foresta, causando la morte degli aceri da zucchero e forse danneggiando altri abitanti delle foreste.

I vermi strisciano dentro, i vermi strisciano fuori, e i cadaveri non sono le uniche vittime. Uno scienziato della Michigan Technological University ha indicato i lombrichi non nativi come i principali colpevoli del declino di un iconico albero americano.

Un settore a rischio

Gli aceri da zucchero sono apprezzati tanto per il loro prezioso legname quanto per la loro linfa zuccherina e gli abbaglianti colori autunnali. Nel solo Michigan, sono la base di un'industria multimilionaria. Ma diversi anni fa, i forestali cominciarono a notare che le chiome dei grandi alberi apparivano malsane, con arti nudi e poca nuova crescita.

"Stavano perdendo alberi prima di poterli raccogliere, " ha detto Tara Bal, un professore assistente di ricerca di risorse forestali e scienze ambientali. "Ci chiedevamo cosa lo stesse causando." Le sue scoperte sono state pubblicate il 26 luglio 2017, nel diario Invasioni biologiche .

La siccità era un sospetto:la regione dei Grandi Laghi settentrionali, tradizionalmente umida, era nel bel mezzo di un periodo di siccità. Altre potenziali cause erano pratiche di gestione forestale, tipi di terreno, cambiamenti climatici e il mix di specie nell'area.

Dal 2009 al 2012, Bal ha effettuato visite annuali a più di 100 siti nella penisola superiore del Michigan, Wisconsin settentrionale e Minnesota. Ha trovato un fattore che si è distinto:le condizioni del suolo della foresta. E niente colpisce il suolo di una foresta come i lombrichi.

Anche se possono sembrare americani come lo sciroppo d'acero, nessun lombrico, incluso il crawler notturno, è originario dell'Upper Midwest. Se mai ce ne fossero, l'ultima era glaciale li ha spazzati via più di 11, 000 anni fa. "Tutte le specie di lombrichi qui vengono dall'Europa o dall'Asia, portato quando l'uomo ha trapiantato le piante, " disse Bal. Ora, loro e le loro custodie per le uova fanno l'autostop su pneumatici e stivali fangosi e si diffondono quando i pescatori scaricano l'esca nei boschi e nei corsi d'acqua. "È lo stesso modo in cui le piante invasive si aggirano, " lei disse.

Invasori voraci

Prima che i vermi invadano, il terreno in una tipica foresta del nord è ricoperto da uno spesso strato di lettiera di foglie e altro materiale organico. Quando arrivano i vermi, lo divorano rapidamente ed espongono lo sporco nudo. "E ai lombrichi piacciono molto le foglie di acero da zucchero, " Ball ha detto. "Sono zuccherini, morbido, e hanno meno tannini degli altri alberi, come le querce".

Gli aceri da zucchero hanno una caratteristica particolare che li rende ancora più vulnerabili ai lombrichi. Il novanta percento delle loro radici sono nei primi centimetri di terreno, quindi gli alberi si affidano alla lettiera per evitare che il terreno si secchi. Con la lettiera andata, gli aceri possono morire lentamente di sete.

Mentre le condizioni del suolo della foresta sembrano guidare il deperimento degli aceri, potrebbero esserci anche altri fattori ha detto Bal. "A questo punto, non sappiamo davvero se i lombrichi stiano causando danni direttamente o se rendano le condizioni del suolo e della lettiera così povere che la siccità e altre cose stanno raggiungendo gli alberi".

Danni collaterali:uccelli, bug e altro

Gli aceri non sono le uniche vittime di questi sinuosi invasori. Molte altre creature della foresta dipendono dai rifiuti forestali per la loro sopravvivenza. "Stavo solo guardando la salute degli alberi, ma i lombrichi stanno davvero colpendo tutta la foresta, " Bal ha detto. "Perdi fiori di campo, giovani piantine e molte felci." I vermi possono ridurre gli uccelli nidificanti, insetti, anfibi e funghi le cui vite sono intrecciate con la lettiera della foresta. "Non ho mai visto una salamandra sui Michigan Tech Trails, ma ho visto un sacco di nottambuli, " ha osservato.

Le persone possono rallentare la loro diffusione gettando esche nella spazzatura e lavando via il fango dai veicoli e dagli stivali prima di recarsi nei boschi. "Se sei un gestore forestale, dovresti eseguire il lavaggio elettrico della tua attrezzatura quando vai da un luogo all'altro e utilizzare il più possibile il riempimento stradale locale, " ha detto Bal. "Questa è una buona pratica per fermare la diffusione di tutte le specie esotiche, non solo vermi".

È altamente improbabile che i lombrichi se ne vadano, però. "Le previsioni sono che entro 100 anni, Il 95 percento delle nostre foreste di aceri da zucchero sarà invaso dai lombrichi, e non c'è worm-icide."

Meno aceri, più diversità

"Questo significa cambiamento per la foresta, " ha detto Bal. "I gestori delle foreste dovranno iniziare a pensare fuori dagli schemi per mantenere le foreste e gli alberi sani e rigeneranti".

Ciò potrebbe significare un ritorno alla diversità; gli aceri da zucchero non hanno sempre dominato le foreste di latifoglie settentrionali. "Abbiamo supporti in acero puro perché è un legno pregiato, " ha detto. "Se parte dell'acero da zucchero muore indietro, potresti avere il ritorno di altre specie, come il tiglio, betulle e ironwood.

"Questo potrebbe rendere la foresta più resistente, " suggerì. "Per come stanno le cose ora, se qualcosa che ama lo zucchero d'acero, come il coleottero asiatico longhorn, mai arrivato qui, potremmo perdere la nostra industria del legname di latifoglie".

Lo studio è stato condotto nella Hiawatha, ottava, Foreste Nazionali Superior e Chequamegon-Nicolet; foresta demaniale di Baraga; e foreste commerciali di proprietà della società di investimento GMO con sede a Boston.

L'articolo sullo studio, "L'evidenza del danno dall'attività esotica invasiva dei lombrichi era altamente correlata al deperimento dell'acero da zucchero nella regione dei Grandi Laghi superiori, " è stato pubblicato il 26 luglio 2017, nel diario Invasioni biologiche .