Batteri trovati nelle paludi fangose, estuari e sedimenti costieri sintetizzano uno dei gas di raffreddamento del clima più abbondanti della Terra, secondo una nuova ricerca dell'Università dell'East Anglia (UEA).

Il dimetilsulfoniopropionato (DMSP) è un nutriente importante negli ambienti marini con miliardi di tonnellate prodotte ogni anno dal fitoplancton marino (cellule microscopiche simili a piante), alga marina, coralli e batteri.

Quando i microrganismi marini scompongono il DMSP, rilasciano un gas refrigerante chiamato dimetilsolfuro (DMS), che dona anche al mare il suo caratteristico odore. Fino a poco tempo fa, si pensava che il DMSP fosse prodotto principalmente nelle acque superficiali dell'oceano da alghe fotosintetiche.

Ma una nuova ricerca pubblicata oggi in Microbiologia della natura rivela che la molecola è prodotta nei sedimenti costieri e a livelli molto più elevati rispetto all'acqua di mare.

Il ricercatore capo professor Jonathan Todd, dalla Scuola di Scienze Biologiche dell'UEA, ha dichiarato:"Il DMS viene prodotto quando i microrganismi scompongono il DMSP, ed è importante perché influenza la chimica atmosferica, formazione di nubi e potenzialmente clima, aumentando le goccioline di nubi che a loro volta riducono la quantità di luce solare che raggiunge la superficie dell'oceano.

"Attraverso gli oceani del mondo, mari e coste, decine di milioni di tonnellate di DMS vengono rilasciate ogni anno dai microbi che vivono in questi ambienti.

"Queste stesse nuvole sono vitali nel movimento di grandi quantità di zolfo dagli oceani alla terra, rendendo la produzione di DMSP e DMS un passaggio fondamentale nel ciclo globale dello zolfo".

Il team di ricerca ha studiato i sedimenti salati della costa del North Norfolk nelle marce salate di Stiffkey e Cley. Tali ambienti sono noti per produrre grandi quantità di DMSP e DMS, ma fino ad ora si pensava che questi composti fossero prodotti dall'erba, detto Spartina, che cresce in molti di questi ambienti.

Dott.ssa Beth Williams, anche dalla Scuola di Scienze Biologiche dell'UEA, ha dichiarato:"Lavorando su questi sedimenti costieri abbiamo scoperto che i livelli di DMSP e i tassi di sintesi di DMSP e DMS erano molto più alti nel sedimento superficiale che nell'acqua di mare superficiale.

"Abbiamo anche scoperto che questi alti livelli di DMSP non dipendevano dalla presenza di Spartina, con livelli simili rilevati all'estuario di Yarmouth, dove la pianta non cresce.

"Sorprendentemente abbiamo scoperto che c'erano fino a 100 milioni di batteri produttori di DMSP per grammo di sedimento di palude salata.

"Questo supporta la nostra teoria secondo cui i batteri svolgono un ruolo molto significativo nella produzione di DMSP nel sedimento.

"Per di più, abbiamo scoperto che i sedimenti oceanici profondi della Fossa delle Marianne contenevano anche livelli molto più elevati di DMSP e batteri produttori di DMSP rispetto all'acqua di mare superficiale molto sovrastante.

"I nostri risultati potrebbero significare che gli scienziati hanno significativamente sottovalutato sia la produzione di questa molecola che l'effetto che sta avendo nell'ambiente".