E se potessimo progettare un paesaggio che fornisca una varietà di cibi nutrienti, habitat di alta qualità, e servizi ecosistemici, offrendo allo stesso tempo un sano profitto al proprietario terriero? Secondo i ricercatori dell'Università dell'Illinois, non solo è possibile, dovrebbe essere adottato più ampiamente, Ora.

"Dobbiamo essere sulla strada per capire le cose prima di arrivare ai punti di non ritorno sul cambiamento climatico o sulla sicurezza alimentare, o potremmo essere lasciati indietro. In ambienti futuri, le persone potrebbero essere pagate per servizi ecosistemici o crediti di carbonio, o il cibo potrebbe diventare più prezioso. Se è così, questi sistemi diventano molto più attraenti per i proprietari terrieri, "dice Sarah Taylor Lovell, un agroecologo presso il Dipartimento di Scienze delle Colture presso l'U di I.

Lovell crede che la policoltura legnosa multifunzionale sia la via da seguire. Lei e diversi coautori introducono il concetto e discutono il loro progetto sperimentale in un recente articolo pubblicato su Agroforestry Systems.

Essenzialmente, l'idea è di incorporare arbusti e alberi che producono bacche e noci in un sistema di coltivazione di vicoli con fieno o altre colture a file. La combinazione ha lo scopo di imitare le caratteristiche dell'habitat, stoccaggio del carbonio, e capacità di trattenere i nutrienti di un sistema naturale. "Volevamo catturare quell'aspetto, ma volevamo anche che fosse commercialmente fattibile, " dice Lovell. "Gli alberi e gli arbusti devono adattarsi in perfette file lineari a 30 piedi di distanza, in modo da poter montare l'attrezzatura. Questa era una considerazione agronomica molto più pratica".

Lovell e i suoi colleghi sono da tre anni in quello che sperano sarà un esperimento a lungo termine nel campus della U of I. La loro prova consiste in sette combinazioni di specie in appezzamenti su scala commerciale, da semplici combinazioni di due specie di alberi a combinazioni molto diverse tra cui più specie di alberi, arbusti, e colture foraggere. "Abbiamo aggiunto sistemi sempre più diversificati in modo da poter avere un'idea di quanto sia troppa diversità in termini di tentativo di gestire tutto in modo fattibile, " lei dice.

I ricercatori misureranno la produttività delle colture, strategie di gestione, e potenziale economico man mano che l'esperimento viene stabilito. "Stiamo tenendo traccia di tutte le ore-persona che entrano in ciascuna di queste diverse combinazioni, quindi cattureremo la manodopera coinvolta e capiremo se è economicamente fattibile, "dice Lovell.

Gli agricoltori abituati alle tradizionali colture a file possono essere scoraggiati dalla lunga attesa associata alle colture di noci. Lovell dice che castagne e nocciole non producono raccolti utili fino a 7-12 anni dopo la semina. Ma, lei dice, le altre specie possono portare profitti mentre gli agricoltori aspettano. I raccolti di fieno o ortaggi possono essere raccolti dai vicoli nel primo anno. E gli arbusti potrebbero iniziare a produrre raccolti di frutta di alto valore, come ribes o bacche di aronia, entro un paio d'anni.

Lovell sottolinea che il mercato di alcune noci è in crescita. Per esempio, Gli amanti della nutella potrebbero ricordare i titoli su una carenza internazionale di nocciole un paio di anni fa. "Ci vorrebbe un po' di tempo per saturare quel mercato, ", dice. Ma sottolinea anche che alcune noci potrebbero essere utilizzate in modo più generico per i loro prodotti amidacei o oleosi.

Un'altra barriera all'adozione potrebbe essere il costo delle attrezzature specializzate necessarie per raccogliere le noci degli alberi, frutti di bosco, e colture a file. "C'è un compromesso in termini di complessità da ottenere ed essere ancora in grado di gestirlo in modo ragionevole, " dice Lovell. Ma lei suggerisce il potenziale delle cooperative agricole con attrezzature condivise come un modo per sostenere i costi.

Passeranno diversi anni prima che Lovell abbia risultati da condividere, ma altri studi hanno dimostrato che la policoltura legnosa multifunzionale potrebbe essere sia economicamente fattibile che vantaggiosa per l'ambiente. L'articolo di Lovell descrive in dettaglio i risultati di siti sperimentali di lunga data in Francia e Missouri, ma dice che quei due siti sono gli unici esempi su larga scala nella regione temperata. "Questo mostra davvero quanto poca ricerca ci sia finora su questo, " dice. "Dobbiamo investire in questa ricerca ora perché ci vorrà così tanto tempo per arrivare alle soluzioni".

Il team di ricerca sta lavorando con gli agricoltori regionali per replicare versioni su piccola e grande scala della loro configurazione sperimentale in azienda. Lovell sa che potrebbe volerci un po' di convincente, ma sottolinea che molti agricoltori sono disposti a mettere da parte porzioni della loro terra nel Programma di conservazione della riserva. "Se possiamo fornire gli stessi benefici in termini di qualità dell'acqua, habitat, biodiversità, e il ciclo dei nutrienti come CRP, ma poi hanno anche questo prodotto raccoglibile, perché non lo consideri?"

L'articolo, "Ricerca agroforestale temperata:considerare le policolture legnose multifunzionali e la progettazione di prove sul campo a lungo termine, " è pubblicato su Agroforestry Systems.