L'estate australiana del 2019-2020, conosciuta anche come "Estate Nera, " è stata caratterizzata da una serie di incendi devastanti. I ricercatori della VU University di Amsterdam e dello SRON Netherlands Institute for Space Research hanno determinato la quantità di CO ₂ rilasciati da questi incendi utilizzando i dati satellitari. Gli incendi hanno prodotto quasi il doppio di CO ₂ come consumo annuale di combustibili fossili in Australia. La ricerca è stata pubblicata su Natura .

Gli incendi nelle foreste prevalentemente di eucalipto hanno infuriato per un periodo di tre mesi nel 2019-2020. Il team olandese di scienziati della VU e SRON ora determina la CO . totale ₂ emissioni a oltre 700 miliardi di chilogrammi. Si tratta di quasi il doppio delle emissioni annuali del consumo di combustibili fossili in tutta l'Australia e paragonabile alle emissioni annuali dei viaggi aerei a livello globale.

Strumento satellitare TROPOMI

I modelli sugli incendi boschivi avevano già fornito stime, ma quelli hanno restituito risultati diversi. Il team di ricercatori ha deciso di utilizzare un metodo diverso per stimare la CO ₂ emissioni. Il ricercatore VU/SRON e primo autore Ivar van der Velde spiega:"Utilizzando i dati satellitari delle concentrazioni atmosferiche di monossido di carbonio (CO), possiamo stimare molto meglio la CO . totale ₂ emissioni. Per questo abbiamo usato lo strumento spaziale olandese TROPOMI. Non misura l'entità delle emissioni degli incendi, ma l'impatto sulla quantità di CO nell'atmosfera. Abbiamo utilizzato un modello di trasporto atmosferico per tradurre le emissioni di CO in superficie in concentrazioni di CO nell'atmosfera. Prossimo, abbiamo ottimizzato le emissioni di CO nel modello per abbinare la CO osservata con TROPOMI." Perché il rapporto tra CO e CO ₂ rilasciati durante gli incendi nelle foreste di eucalipti è abbastanza noto dalle misurazioni sul campo, i ricercatori sono stati anche in grado di ricavare la CO ₂ emissioni di questi fuochi dell'estate nera.

"TROPOMI ci consente di monitorare gli incendi boschivi e le emissioni di monossido di carbonio in modo molto più accurato dallo spazio grazie all'elevata precisione dello strumento fino agli strati più bassi dell'atmosfera in cui si verificano gli incendi, "dice Ilse Aben, Professore VU e capo del gruppo di ricerca TROPOMI presso SRON.

Nuovo fenomeno

Gli incendi sono un fenomeno naturale ricorrente in Australia. Guido van der Werf (VU), esperto di clima e incendi boschivi:"Soprattutto nelle regioni della savana australiana gli incendi si verificano frequentemente. L'unicità degli incendi dell'"estate nera" è che erano estremamente grandi e imperversavano nelle foreste di eucalipto dove di solito non vediamo questo tipo di grandi incendi." Questa ricerca solleva quindi nuove domande su questi (ancora) rari, ma fuochi molto grandi, che si prevede diventeranno più frequenti in futuro. Van der Werf afferma:"Ciò ostacolerà il rapido recupero delle foreste colpite, e parte della CO . emessa ₂ non sarà compensato da CO ₂ assorbimento durante la ricrescita post-incendio. Parte della CO . emessa ₂ rimarranno quindi più a lungo nell'atmosfera e contribuiranno così al riscaldamento globale. Questo è in netto contrasto con gli incendi spesso piccoli che sono generalmente considerati climaticamente neutri perché la ricrescita può verificarsi in tempi relativamente brevi dopo l'incendio. Di conseguenza, potremmo avere a che fare con un nuovo fenomeno che è più simile agli incendi osservati durante la deforestazione su larga scala, come in Amazzonia. Tali incendi di deforestazione sono responsabili della CO . netta ₂ emissioni poiché la biomassa viene rimossa in modo permanente dall'ecosistema per far posto a più terreni agricoli".

Date le attuali tendenze del riscaldamento globale, i ricercatori dicono che è del tutto possibile che la frequenza, la durata e l'entità degli incendi nel sud-est dell'Australia, e forse altrove, aumenteranno solo in futuro. Ciò contribuirà a un aumento ancora più rapido della CO ₂ livelli del previsto.