Una micropiastra scoperta al largo della costa occidentale dell'Ecuador aggiunge un altro pezzo al puzzle tettonico della Terra, secondo gli scienziati della Rice University.

I ricercatori guidati dal geofisico di Rice Richard Gordon hanno scoperto la micropiastra, che hanno chiamato "Malpelo, " mentre analizzava la giunzione di altre tre placche nell'Oceano Pacifico orientale.

Il Piatto Malpelo, chiamato per un'isola e una cresta sottomarina che contiene, è il 57esimo piatto da scoprire e il primo in quasi un decennio, loro hanno detto. Sono sicuro che ci sono più da trovare.

La ricerca di Gordon, l'autore principale Tuo Zhang e i co-autori Jay Mishra e Chengzu Wang, tutto Riso, appare in Lettere di ricerca geofisica .

Come fanno i geologi a scoprire un piatto? In questo caso, hanno studiato attentamente i movimenti di altre placche e le loro relazioni in evoluzione l'una con l'altra mentre le placche si muovono a una velocità da millimetri a centimetri all'anno.

La placca litosferica del Pacifico che definisce approssimativamente l'Anello di Fuoco vulcanico è una delle circa 10 principali placche tettoniche rigide che galleggiano e si muovono sul mantello terrestre, che si comporta come un fluido nel tempo geologico. Le interazioni ai bordi delle placche mobili spiegano la maggior parte dei terremoti sperimentati sul pianeta. Ci sono tanti piccoli piatti che colmano gli spazi tra quelli grandi, e la placca del Pacifico incontra due di quelle placche più piccole, i Coco e Nazca, a ovest delle Isole Galapagos.

Un modo per giudicare come si muovono le placche è studiare i circuiti di movimento delle placche, che quantificano come la velocità di rotazione di ciascun oggetto in un gruppo (la sua velocità angolare) influenzi tutti gli altri. I tassi di diffusione del fondale marino determinati dalle anomalie magnetiche marine combinate con gli angoli ai quali le placche scivolano l'una sull'altra nel tempo indicano agli scienziati la velocità di rotazione delle placche.

"Quando sommi le velocità angolari di queste tre piastre, dovrebbero sommare a zero, " disse Gordon. "In questo caso, la velocità non si somma affatto a zero. Somma a 15 millimetri all'anno, che è enorme."

Questo ha reso il circuito Pacific-Cocos-Nazca un disadattato, il che significava che almeno un altro piatto nelle vicinanze doveva compensare la differenza. I disadattati sono motivo di preoccupazione – e un indizio.

Sapendo che i numeri erano sbagliati, i ricercatori hanno attinto a un database della Columbia University di vasti sondaggi sonar multibeam a ovest dell'Ecuador e della Colombia per identificare un confine di placche precedentemente sconosciuto tra le isole Galapagos e la costa.

I ricercatori precedenti avevano ipotizzato che la maggior parte della regione a est della nota faglia trasformata di Panama fosse parte della placca di Nazca, ma i ricercatori di Rice hanno determinato che si muove in modo indipendente. "Se questo si sta muovendo in una direzione diversa, allora questo non è il piatto di Nazca, " ha detto Gordon. "Ci siamo resi conto che questo è un piatto diverso e si sta muovendo rispetto al Nazca".

La prova per la placca di Malpelo è arrivata con l'identificazione da parte dei ricercatori di un confine di placca diffuso che va dalla faglia trasformata di Panama verso est fino al punto in cui il confine della placca diffusa interseca una profonda fossa oceanica appena al largo dell'Ecuador e della Colombia.

"Un confine diffuso è meglio descritto come una serie di tanti piccoli, faglie difficili da individuare piuttosto che una cresta o una faglia trasformata che definisce nettamente il confine di due placche, "Gordon ha detto. "Poiché i terremoti lungo i confini diffusi tendono ad essere piccoli e meno frequenti che lungo le faglie trasformi, c'erano poche informazioni nella registrazione sismica per indicare la presenza di questo".

"Con il Malpelo contabilizzato, il nuovo circuito non si avvicina ancora allo zero e nemmeno la Pacific Plate che si restringe è sufficiente a giustificare la differenza, " disse Zhang. "La non chiusura intorno a questa tripla giunzione va giù, non a zero, ma solo a 10 o 11 millimetri all'anno.

"Dal momento che stiamo cercando di comprendere la deformazione globale, dobbiamo capire dove sta andando il resto di quella velocità, " ha detto. "Quindi pensiamo che ci sia un altro piatto che ci manca."

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