Il gas è estremamente importante per il Regno Unito. Il paese utilizza più di 65 miliardi di metri cubi per riscaldare la maggior parte dei suoi 25 milioni di case e generare circa un quarto della sua elettricità ogni anno. Nonostante gli sforzi per passare a fonti di energia rinnovabile come l'eolico e il solare, è probabile che la domanda di gas rimanga elevata nel prossimo futuro.

Fino al 2004 tutto il gas di cui il Paese aveva bisogno proveniva dal Regno Unito, principalmente dal Mare del Nord e dal Mare d'Irlanda orientale. Da allora, la produzione è diminuita al punto che il gas indigeno fornisce solo il 45% del totale. Il deficit proviene dai gasdotti europei (38%), in particolare dalla Norvegia e dalla Russia; e consegne di gas naturale liquido (GNL) (17%), principalmente dal Qatar.

Questa dipendenza dal gas straniero è a dir poco precaria. Lo abbiamo visto nel marzo 2013, Per esempio, quando un'ondata di freddo fuori stagione ha quasi lasciato il paese a corto di rifornimenti. È stato evitato appena in tempo da un attracco per la consegna di GNL a Milford Haven in Galles.

Questo tardi nella sua durata di vita, È improbabile che l'esplorazione convenzionale di nuovo gas nel Mare del Nord possa invertire questa situazione. Questo è il motivo per cui molti sostengono che il Regno Unito dovrebbe prendere in considerazione tutte le opzioni, compreso il gas di scisto onshore. Indicano il suo successo negli Stati Uniti e il recente annuncio che Centrica disattiverà il principale sito di stoccaggio di gas del Regno Unito nel Mare del Nord meridionale, rendendo il paese ancora più dipendente dalle importazioni per soddisfare la domanda.

Nel frattempo, gli oppositori sollevano comprensibili preoccupazioni sull'impatto ambientale della fratturazione idraulica – fracking – che sarebbe implicata e sulla scala industriale richiesta. Questo sembra aver risuonato con il pubblico, con il supporto per il fracking che ha recentemente raggiunto il minimo storico del 17%. I conservatori hanno incluso un impegno per la produzione di scisto nel loro manifesto elettorale di giugno, ma solo se "manteniamo la fiducia del pubblico nel processo".

Eppure entrambe le parti presumono tacitamente che il fracking funzionerebbe se le perforazioni esplorative andassero avanti. Prestano poca attenzione al fatto che la geologia del paese sia adatta alla produzione di petrolio e gas di scisto. L'implicazione è che poiché il fracking funziona negli Stati Uniti, deve funzionare anche qui. Infatti, la storia geologica del Regno Unito suggerisce che questo è probabilmente sbagliato.

Punti dolci

Per un "punto debole" adatto al fracking commerciale, devono essere soddisfatti una serie di criteri geologici. La roccia madre necessita di un contenuto organico relativamente alto, un buon spessore, porosità sufficiente e la giusta mineralogia. La materia organica deve essere stata interrata e riscaldata in modo tale da produrre grandi quantità di gas. Ci deve essere anche una struttura geologica relativamente semplice.

Le aree di scisto degli Stati Uniti di maggior successo, come Marcello, Barnet, Haynesville e Bakken, tutti giacciono a profondità e temperature che significano che sono pronti a espellere il loro petrolio e gas quando vengono frazionati. I bacini in cui questi si verificano sono principalmente in condizioni relativamente stabili, aree indeformate lontane dai bordi delle placche tettoniche attive, che i geologi chiamano bacini "intracratonici". Sono caratterizzati da strati rocciosi continui con solo lievi avvallamenti e poche fratture o faglie maggiori. Tutto ciò aiuta l'imaging del sottosuolo, rilevamento di gas/petrolio e perforazione direzionale necessaria per l'esplorazione dello scisto.

Un rapido sguardo alla carta geologica del Regno Unito mostra una proposta molto diversa. L'intera massa terrestre è stata significativamente sollevata da una catena di eventi geologici iniziata circa 55 milioni di anni fa con l'ascesa di un pennacchio di magma sotto l'Islanda. Ciò ha contribuito a spezzare in due la placca tettonica, spingendo la Groenlandia e il Nord America in una direzione e il segmento orientale contenente le isole britanniche nell'altra, formando in mezzo l'Oceano Atlantico.

La crosta che si muoveva verso est si piegò contro l'interno tettonico stabile dell'Europa continentale, non solo elevando le isole britanniche, ma anche inclinandole in modo che la Scozia nord-occidentale fosse più elevata. Per questa ragione, le rocce più antiche del Regno Unito si trovano in luoghi come Lewis e Harris mentre le più giovani si trovano nel sud-est dell'Inghilterra.

Questo movimento ha profondamente influenzato molti dei bacini di roccia sedimentaria che compongono le isole britanniche, compresi quelli considerati contenere grandi risorse di scisto. Le aree un tempo sepolte sufficientemente in profondità da sperimentare le temperature in cui vengono generati petrolio e gas sono state portate a livelli in cui ciò non poteva più verificarsi, a differenza degli Stati Uniti, dove le formazioni rocciose rilevanti rimangono oggi alla massima profondità di sepoltura.

Le formazioni rocciose del Regno Unito sono state anche fortemente deformate dall'instabilità per creare pieghe e faglie che causano l'offset e la suddivisione degli scisti in compartimenti. Allo stesso tempo, l'attività ha creato percorsi che hanno permesso la fuoriuscita di parte del petrolio e del gas.

Polpette umide?

Un esempio è il Weald Basin dell'Inghilterra meridionale. Quella che ebbe origine come area principale per i depositi sedimentari nel periodo Cretaceo tra 65m e 145m anni fa fu successivamente deformata in un grande arco anticlinale, tale che il bacino originale ora si trova nel suo nucleo sollevato. I margini di questa piega tettonica sono particolarmente ben definiti in quanto sono segnati dalle creste di gesso che scendono ripidamente che formano i North Downs e South Downs nel sud-est dell'Inghilterra.

Per quanto riguarda altri bacini del Regno Unito che si dice detengano grandi quantità di gas di scisto, come quelli che contengono il Carbonifero Bowland Shale nel Lancashire e il West Lothian Oil Shale in Scozia, hanno subito un ulteriore episodio precedente di deformazione circa 290 milioni di anni fa. Ciò ha aggravato la loro complessità strutturale.

In breve, anche dove una fonte di scisto nel Regno Unito può avere un alto contenuto organico e una mineralogia densa e favorevole, la complessa struttura dei bacini sarà dannosa per il recupero finale. Eppure l'unica domanda che è stata affrontata fino ad oggi è quanto grande potrebbe essere la risorsa di scisto nel Regno Unito. L'intrinseca complessità geologica dei bacini sedimentari non è stata pienamente apprezzata o articolata. Di conseguenza, l'opportunità è stata sovrastimata e le stime delle riserve rimangono sconosciute.

Proprio alla fine, è necessario includere questa considerevole e fondamentale incertezza geologica nell'equazione economica. Sarebbe estremamente imprudente fare affidamento sul gas di scisto per soccorrere le esigenze di gas del Regno Unito solo per scoprire che sono in ritardo di 55 milioni di anni.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.