Mentre mordi un delizioso pezzo di pesce, probabilmente non pensi a cosa ha mangiato il pesce stesso, ma forse dovresti. È stato scoperto che oltre 50 specie di pesci consumano rifiuti di plastica in mare. Questa è una brutta notizia, non solo per i pesci ma potenzialmente per gli esseri umani che si affidano al pesce per il sostentamento.

I pesci di solito non muoiono come risultato diretto dell'alimentazione delle enormi quantità di rifiuti di plastica che galleggiano negli oceani. Ma questo non significa che non sia dannoso per loro. Alcuni effetti negativi che gli scienziati hanno scoperto quando i pesci consumano plastica includono tassi di attività ridotti e comportamento scolastico indebolito, così come la funzionalità epatica compromessa.

Più angosciante per le persone, composti tossici come i PBDE che sono associati al trasferimento di plastica e si bioaccumulano nei tessuti dei pesci. Questa scoperta è preoccupante perché significa che queste sostanze tossiche potrebbero ulteriormente bioaccumularsi in noi se consumiamo pesce che ha mangiato plastica. Numerose specie vendute per il consumo umano, compreso lo sgombro, Anche il branzino striato e le ostriche del Pacifico sono stati trovati con queste plastiche tossiche nello stomaco.

È risaputo che i nostri rifiuti di plastica rappresentano una seria minaccia per gli animali marini, ma stiamo ancora cercando di capire perché gli animali lo mangiano. Tipicamente, la ricerca ha concluso che gli animali marini confondono visivamente la plastica con il cibo.

Anche se questo può essere vero, la storia completa è probabilmente più complessa. Per esempio, in un recente studio con i colleghi dell'Università della California, Davis, abbiamo dimostrato che i detriti di plastica possono anche avere un odore attraente per gli organismi marini. Tale studio si è concentrato sugli uccelli marini, ma ora io e i miei coautori abbiamo scoperto che i rifiuti di plastica hanno un effetto simile sulle acciughe, una parte fondamentale delle catene alimentari oceaniche.

Fiutare il ruolo dell'olfatto

L'olfatto (olfatto) è un senso molto importante per gli animali marini, compreso il pesce. Gli squali possono annusare minuscole quantità di sangue a lunghe distanze, che li aiuta a trovare la preda. E gli scienziati ritengono che l'olfatto del salmone li aiuti a risalire i fiumi verso gli specifici affluenti in cui sono nati per deporre le uova. I pesci possono usare il loro senso dell'olfatto in contesti comportamentali compreso l'accoppiamento, a casa, migrare e foraggiare.

Abbiamo testato l'idea che i detriti di plastica potessero avere un odore attraente per l'acciuga settentrionale ( Engraulis mordax ), un pesce di branco comune trovato al largo della costa occidentale del Nord America. Conosciuto come pesce foraggio, le acciughe sono specie di importanza critica dal punto di vista ecologico ed economico. Sfortunatamente, è stato anche scoperto che mangiano plastica in natura.

Lavorare con le acciughe è impegnativo perché richiedono condizioni dell'acqua molto specifiche e dimensioni della scuola per comportarsi normalmente. Hanno bisogno di essere al freddo, acqua che scorre veloce in scuole di almeno 100 individui. Quando ciò accade, le acciughe mostrano la loro contentezza nuotando lentamente e direttamente nel flusso dell'acqua - un comportamento noto come reotassi positiva. Per fortuna, abbiamo potuto collaborare con l'Acquario della Baia di San Francisco, dove hanno esperienza nel mantenere questi pesci felici e sani.

Il nostro esperimento olfattivo

Quando abbiamo iniziato l'esperimento non sapevamo se le acciughe adulte usassero il loro olfatto per trovare il cibo, figuriamoci se l'odore potrebbe portarli a consumare plastica. Per verificare la nostra ipotesi che sarebbe, abbiamo messo a bagno krill (piccoli crostacei simili a gamberetti che mangiano le acciughe) o detriti di plastica e abbiamo pulito la plastica nell'acqua di mare per diverse ore, lasciando che l'acqua assuma l'odore del materiale che vi è immerso. Abbiamo quindi filtrato il nostro "tè" di krill o plastica, " lo presentò alle scuole di acciuga, e osservato il loro comportamento.

Quando i pesci cercano cibo in gruppo, il loro comportamento cambia in modi prevedibili:si raggruppano vicino allo stimolo interessante e sfrecciano intorno, alterando la loro posizione del corpo rispetto alla corrente d'acqua. Per confrontare come le acciughe hanno risposto ai profumi di krill e plastica, abbiamo appeso un apparecchio appositamente progettato con una videocamera GoPro attaccata sopra il loro serbatoio per filmare il comportamento della scuola dall'alto.

Oltre ad analizzare cosa hanno fatto le acciughe quando hanno rilevato questi odori, abbiamo anche filmato il comportamento delle loro acciughe mentre si cibavano di krill e quando venivano loro presentate con trattamenti di controllo dell'acqua di mare inodore. Questo ci ha fornito informazioni di base sul comportamento delle scuole, che potremmo confrontare con le loro risposte quando sono stati presentati con i diversi odori.

Utilizzando una combinazione di analisi informatiche automatizzate e punteggio osservatore diligente, abbiamo valutato quanto strettamente i banchi si raggruppassero insieme e come il posizionamento del corpo di ciascun pesce rispetto alla direzione del flusso d'acqua fosse cambiato prima e dopo l'aggiunta di una soluzione di odore al serbatoio. Come avevamo previsto, quando le acciughe si nutrivano, i banchi sono diventati più fitti e hanno cambiato la loro posizione del corpo in modo che invece di tutti i pesci che affrontano direttamente la corrente in arrivo, i loro corpi si allineavano più casualmente mentre cercavano bocconcini di cibo. Nei trattamenti di controllo, senza cibo o odori di cibo presenti, non abbiamo osservato questi cambiamenti.

Quando abbiamo iniettato acqua di mare profumata con krill nel serbatoio, le acciughe hanno risposto come se cercassero il cibo – che in questo caso non c'era. E, importante, quando abbiamo presentato loro acqua di mare profumata con odori di detriti di plastica, le scuole hanno risposto quasi allo stesso modo, ammucchiandosi insieme e muovendosi in modo irregolare come farebbero se stessero cercando cibo. Questa reazione ha fornito la prima prova comportamentale che un vertebrato marino può essere indotto a consumare plastica a causa del suo odore.

Ridurre l'inquinamento da plastica

Questa ricerca conferma diverse cose. Primo, abbiamo mostrato che le acciughe del nord usano gli odori per localizzare il cibo. Può sembrare intuitivo, ma prima che facessimo questo studio c'erano scarse prove comportamentali che i pesci foraggieri adulti, come le acciughe, sardine e aringhe usavano l'odore per trovare il cibo.

La nostra scoperta principale è stata che i detriti di plastica sono probabilmente fonte di confusione per i consumatori marini a causa sia del loro aspetto che del loro odore. Questo é un problema, perché se la plastica ha un aspetto e un odore interessante per i pesci, sarà molto difficile per loro discernere che non è cibo.

Questo studio suggerisce anche che la nostra cultura del consumo e dello smaltimento sta tornando a perseguitarci attraverso il pesce che mangiamo. La prossima grande domanda che si pone è se i contaminanti derivati ​​dalla plastica possono essere trasferiti dai pesci che mangiano plastica agli esseri umani che mangiano pesce.

Un modo per mitigare il problema è capire perché gli animali confondono la plastica con la preda così frequentemente, e la nostra ricerca ha contribuito a farlo. Però, tutti possono fare qualcosa in questo momento contro l'inquinamento da plastica degli oceani evitando gli articoli di plastica monouso e riciclando la plastica al momento dello smaltimento. C'è più lavoro da fare, ma ora ne sappiamo abbastanza per fare progressi sostanziali su questa questione ambientale globale.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.