L'interferenza umana nelle profondità marine potrebbe già superare la nostra comprensione di base di come funziona.

Di conseguenza, senza una maggiore ricerca e una revisione immediata delle misure di conservazione degli oceani profondi, le creature che vi abitano affrontano un futuro incerto, Gli scienziati dell'Università di Oxford hanno avvertito.

Vivace, misteriosa e spesso definita "l'ultima frontiera", il fondo del mare profondo è l'habitat più grande sulla Terra. Questa vasta area, che si trova al di sotto dei 200 metri e che rappresenta il 60% della superficie del pianeta, ospita una serie di creature. Però, si sa molto poco su come funziona e, in particolare, come le popolazioni di creature del mare profondo sono interconnesse.

In una nuova recensione pubblicata su Ecologia Molecolare , gli scienziati del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Oxford hanno preso in considerazione tutte le conoscenze pubblicate fino ad oggi sugli invertebrati delle profondità marine. Il documento evidenzia la disparità tra la nostra conoscenza di base dell'ecologia degli animali marini profondi e il crescente impatto degli esseri umani sulle profondità oceaniche.

Negli ultimi trent'anni sono stati pubblicati solo 77 studi di genetica di popolazione su specie di invertebrati, il tipo di animali che dominano queste aree profonde. Ciò include i giardini di corallo dell'oceano profondo, lumache e ricci. La maggior parte di questi documenti, che coprono solo 115 specie, si sono concentrati su specie commerciali all'estremità inferiore dell'intervallo di profondità (200-1000 m). È stato condotto un solo studio su creature che vivono a profondità superiori a 5000 metri, che rappresentano un quarto del fondo marino del pianeta. Solo nove documenti rappresentano il 50% della superficie del pianeta (profondità inferiori a 3500 m). Di conseguenza, la vita nelle profondità dell'oceano rimane un mistero relativo.

La recensione di Oxford tenta di utilizzare le poche informazioni disponibili per dipingere un'immagine coerente di come le popolazioni di creature del mare profondo siano collegate in profondità e distanza. Spesso gli animali sono disconnessi a poche centinaia di metri di profondità ma relativamente ben collegati a poche 1000 km di distanza.

Gli effetti dell'attività umana, come l'inquinamento, pesca a strascico distruttiva, miniere d'altura e cambiamento climatico, sembrano intensificarsi, e colpendo sempre di più le popolazioni di invertebrati del fondo marino. Gli impatti sui fragili, particolarmente preoccupanti sono i giardini di corallo a crescita lenta. In qualità di ingegneri dell'ecosistema, i coralli sono hotspot di biodiversità, potenzialmente tanto vitale per il fondale marino quanto le foreste pluviali lo sono per la Terra.

Christopher Roterman, co-autore e ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Zoologia di Oxford, ha dichiarato:"Oggi gli esseri umani hanno una capacità senza precedenti di influenzare la vita delle creature che vivono in uno degli ambienti più remoti della terra:il mare profondo. In un momento in cui lo sfruttamento delle risorse marine profonde è in aumento, gli scienziati stanno ancora cercando di comprendere gli aspetti di base della biologia e dell'ecologia delle comunità di acque profonde. La genetica delle popolazioni è uno strumento importante che ci aiuta a capire come funzionano le comunità di acque profonde, e, a sua volta, quanto saranno resilienti in futuro alla crescente minaccia degli impatti umani. Queste informazioni possono aiutare i governi e le altre parti interessate a trovare modi per controllare e gestire in modo sostenibile le attività umane, per garantire un sano ecosistema del mare profondo.

'Sfortunatamente, il livello di attività umana nelle profondità marine ha superato di gran lunga la nostra capacità di ottenere questa conoscenza di base, che è qualcosa che stiamo cercando di evidenziare in questa recensione.'

Il mare profondo è un ambiente vasto che è stato spesso considerato stabile nel tempo e generalmente immune ai cambiamenti ambientali passati in superficie. La revisione di Oxford mostra la prova che le comunità di acque profonde potrebbero non essere così stabili come si supponeva una volta.

Christopher ha aggiunto:"Quello che non sappiamo al momento è come le attività umane e il cambiamento climatico influenzeranno queste popolazioni in futuro, ma la storia ci dice che non dovremmo essere compiacenti.

'Attualmente, la pesca in acque profonde rappresenta il più grande impatto umano diretto sulle comunità di acque profonde. Ma, l'estrazione di metalli è destinata a crescere in futuro. Cosa può iniziare in termini relativi, come una puntura di spillo sul fondo del mare, può espandersi rapidamente prima che gli effetti dannosi a lungo termine siano pienamente compresi.'

I ricercatori riconoscono che ottenere dati dal mare profondo è costoso e logisticamente impegnativo. Però, sottolineano che i recenti sviluppi tecnologici significano che è possibile raccogliere più informazioni genetiche sulle popolazioni che mai.

Michelle Taylor, co-autore e ricercatore postdottorato senior presso il Dipartimento di Zoologia di Oxford, ha dichiarato:"Il sequenziamento di nuova generazione ci consente di scansionare porzioni sempre più grandi del genoma di un animale e a un costo inferiore. Ciò rende gli studi genetici sulle popolazioni di acque profonde meno costosi, e per molti animali, l'enorme volume di dati che queste nuove tecnologie creano significa che ora possono essere studiate per la prima volta.

"Come scienziati è nostro dovere raccogliere quante più informazioni di base possibili su queste creature e condividerle, e lavorare con le persone che dettano le regole del mare, che hanno il potere di prendere decisioni gestionali. Non possiamo nascondere la testa sotto la sabbia e pensare che le persone non cercheranno di sfruttare le risorse nel mare profondo, quindi la scienza deve recuperare il ritardo.'