Nelle megalopoli che ospitano quasi il 10% dei 7,5 miliardi di persone del mondo, gli alberi forniscono a ogni città più di 500 milioni di dollari all'anno in servizi che rendono gli ambienti urbani più puliti, posti più convenienti e più piacevoli in cui vivere.

In un recente studio pubblicato sulla rivista online Modellazione ecologica , un team internazionale di ricercatori ha riferito che nelle 10 megalopoli studiate, i benefici dell'ecosistema basato sugli alberi avevano un valore medio annuo di $ 505 milioni, che equivale a $ 1,2 milioni per chilometro quadrato di alberi. Da un'altra prospettiva, il valore era di 35 dollari pro capite per il residente medio di una megalopoli.

L'autore principale dello studio, Dr. Theodore Endreny del College of Environmental Science and Forestry (ESF) di Siracusa, New York, ha affermato che il valore dei servizi degli alberi potrebbe essere facilmente raddoppiato semplicemente piantandone di più.

"Le megalopoli possono aumentare questi benefici in media dell'85%, " ha detto Endreny. "Se gli alberi dovessero essere stabiliti in tutta la loro potenziale area di copertura, servirebbero a filtrare gli inquinanti dell'aria e dell'acqua e a ridurre il consumo energetico degli edifici, e migliorare il benessere umano fornendo habitat e risorse per altre specie nell'area urbana".

Lo studio ha stimato la copertura arborea esistente e potenziale, e il suo contributo ai servizi ecosistemici in 10 aree metropolitane di megalopoli in cinque continenti e biomi (un grande, comunità naturale di piante e animali che occupa un habitat importante). Le città erano Pechino, Cina; Buenos Aires, Argentina; Cairo, Egitto; Istanbul, Tacchino; Londra, Gran Bretagna; Los Angeles, Stati Uniti; Città del Messico, Messico; Mosca, Russia; Bombay, India; e Tokio, Giappone.

I ricercatori hanno stimato i benefici della copertura arborea nel ridurre l'inquinamento atmosferico, deflusso delle acque piovane, costi energetici associati al riscaldamento e raffrescamento degli edifici, ed emissioni di carbonio. "Gli alberi hanno benefici diretti e indiretti per il raffreddamento degli edifici e la riduzione della sofferenza umana durante le ondate di calore, " Ha detto Endreny. "Il vantaggio diretto è l'ombra che mantiene l'area urbana più fresca, il vantaggio indiretto è la traspirazione dell'acqua piovana che trasforma l'aria calda in aria più fresca."

Gli alberi urbani svolgono servizi di cui la maggior parte delle persone non è a conoscenza, compresa la rimozione del particolato aereo pericoloso per la respirazione umana mediante cattura sulle foglie; risparmio energetico sotto forma di raffrescamento e isolamento dalla luce solare estiva e dai venti invernali; e sequestro del carbonio, che si verifica quando gli alberi assorbono e immagazzinano anidride carbonica mentre mitigano i cambiamenti climatici.

"Mettere questi risultati su una scala più ampia dei sistemi socio-economici rende evidente fino a che punto la natura sostiene il nostro benessere individuale e comunitario fornendo servizi ecosistemici gratuitamente, " ha detto uno dei coautori di Endreny, Professor Sergio Ulgiati dell'Università Parthenope di Napoli, Italia. "Una più profonda consapevolezza del valore economico dei servizi gratuiti forniti dalla natura può aumentare la nostra volontà di investire sforzi e risorse nella conservazione del capitale naturale e nel corretto sfruttamento, in modo che la ricchezza della società, aumenterebbero anche la stabilità economica e il benessere. A seguito di questa ricerca congiunta, abbiamo creato nella nostra università un Laboratorio di Benessere Urbano, gestito congiuntamente da ricercatori e portatori di interessi locali."