Esplosioni e incendi hanno scosso un impianto chimico paralizzato dalle inondazioni vicino a Houston all'inizio di giovedì, mandando un pennacchio acre, fumo irritante per gli occhi e aggiungendo un nuovo pericolo alle conseguenze dell'uragano Harvey.

I proprietari dell'impianto hanno avvertito che potrebbero verificarsi ulteriori esplosioni perché una perdita di refrigerazione stava causando il degrado e la combustione delle sostanze chimiche immagazzinate lì.

L'Agenzia per la protezione dell'ambiente e i funzionari locali hanno affermato che un'analisi del fumo per eventuali pericoli per la salute non ha mostrato alcun motivo di allarme.

Non ci sono state notizie immediate di feriti gravi.

Decine di lavoratori sono stati ritirati dallo stabilimento di Arkema Inc. prima che l'uragano colpisse, e un piccolo equipaggio di 11 persone che era stato lasciato indietro è stato evacuato prima delle esplosioni per paura di un simile disastro. I funzionari avevano anche ordinato alle persone che vivevano entro 1½ miglia (2,4 chilometri) di partire martedì.

I funzionari dei vigili del fuoco e dell'impianto hanno affermato che le sostanze che hanno preso fuoco erano perossidi organici, una famiglia di composti volatili utilizzati per realizzare una varietà di prodotti, compresi prodotti farmaceutici e materiali da costruzione.

All'inizio di questa settimana, Arkema, di proprietà francese, ha avvertito che un'esplosione era imminente nello stabilimento a circa 25 miglia (40 chilometri) a nord-est di Houston, dicendo che le inondazioni di Harvey hanno messo fuori uso i generatori di corrente e di riserva, disabilitando la refrigerazione necessaria per mantenere stabili i perossidi organici.

Di giovedì, Ricco Renard, un dirigente di Arkema, ha detto che i composti chimici sono stati trasferiti in contenitori refrigerati dopo che l'energia è stata interrotta. Ma ha detto che anche quei contenitori hanno fallito, provocando la combustione delle sostanze chimiche in un'unità.

Ha detto che la società si aspettava più esplosioni dagli otto container rimanenti.

L'impianto si trova lungo un tratto vicino a Houston che contiene una delle maggiori concentrazioni di raffinerie, gasdotti e impianti chimici nel paese. Houston è la quarta città più grande della nazione, con una popolazione di 2,3 milioni.

Andrea Moro, una portavoce della Commissione del Texas sulla qualità ambientale, ha detto che l'agenzia non ha ricevuto alcuna segnalazione di problemi in altri impianti chimici nella zona colpita dall'uragano.

L'incendio ad Arkema ha inviato fiamme da 30 a 40 piedi (da 9 a 12 metri) e fumo nero, secondo i vigili del fuoco. La portavoce del maresciallo dei vigili del fuoco della contea di Harris, Rachel Moreno, ha stimato la quantità di perossido organico in combustione a 2 tonnellate.

Lo sceriffo Ed Gonzalez ha detto che alcuni dei suoi vice hanno sofferto di irritazione agli occhi a causa del fumo e 15 hanno cercato assistenza medica.

L'EPA ha inviato dipendenti per monitorare la situazione e ha affermato che i campioni di aria raccolti dagli aerei hanno mostrato che "non ci sono concentrazioni di preoccupazione per i materiali tossici segnalati in questo momento".

L'analisi dell'EPA ha seguito i commenti di Brock Long, amministratore dell'Agenzia federale per la gestione delle emergenze, che ha detto ai giornalisti a Washington che "con tutti i mezzi, il pennacchio è incredibilmente pericoloso." Alla domanda sulla discrepanza, un portavoce della FEMA ha detto che Brock avrebbe rinviato a funzionari più vicini alla scena.

L'agenzia ambientale del Texas ha definito il fumo "particolarmente acre e irritante" e ha affermato che può compromettere la respirazione e infiammare gli occhi, naso e gola.

Arkema aveva avvertito all'inizio di questa settimana che le sostanze chimiche sarebbero esplose in un intenso incendio simile a una fiammata di benzina. Non c'era "nessun modo per prevenire" l'esplosione, Lo ha detto mercoledì il CEO Rich Rowe.

Moreno, dell'ufficio dei vigili del fuoco, ha detto che il raggio di 1½ miglia è stato sviluppato in consultazione con il Dipartimento per la sicurezza interna e altri esperti.

"La struttura è circondata dall'acqua in questo momento, quindi non prevediamo che il fuoco vada da nessuna parte, " ha detto prima delle esplosioni.

Arkema doveva presentare un piano di gestione del rischio all'EPA perché ha grandi quantità di anidride solforosa, una sostanza chimica tossica, e metilpropene, un gas infiammabile. I piani dovrebbero dettagliare gli effetti di un potenziale rilascio e come la società risponderebbe.

Nella sua presentazione più recente disponibile del 2014, Arkema ha detto che nel peggiore dei casi, 1,1 milioni di residenti potrebbero essere colpiti oltre 23 miglia (37 chilometri), secondo le informazioni raccolte da un gruppo senza scopo di lucro e pubblicate su un sito web ospitato dallo Houston Chronicle.

Arkema ha sostenuto che quello scenario era altamente improbabile perché presumeva che tutte le misure di sicurezza dell'impianto fossero fallite e che i forti venti stessero soffiando direttamente verso Houston.

A febbraio, l'Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro degli Stati Uniti ha multato Arkema di quasi $ 110, 000—in seguito ridotto a poco più di $90, 000—oltre 10 violazioni della sicurezza riscontrate durante un'ispezione presso lo stabilimento di Crosby, secondo i registri dell'agenzia.

Le registrazioni non contenevano dettagli sulle violazioni, ma gli investigatori li hanno classificati come "gravi, " nel senso che avrebbero potuto provocare la morte o lesioni gravi.

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