Houston, la quarta città più grande della nazione con un'economia delle dimensioni della Svezia, e molte altre città e paesi nel sud-est del Texas sono state devastate dalle piogge torrenziali e dalle inondazioni causate dall'uragano Harvey. Le stime indicano che le precipitazioni totali in alcune aree raggiungono i 52 pollici, infrangendo il record di precipitazioni più elevate da una singola tempesta negli Stati Uniti continentali. Le vittime continuano a crescere mentre emergono storie strazianti sul bilancio umano dell'evento catastrofico. prima che sia finita, Harvey potrebbe avere un impatto fino a 13 milioni di persone lungo le coste del Texas e della Louisiana.

I ricercatori di Stanford condividono la loro prospettiva sulle cause e gli impatti di Harvey e su ciò che riserva il futuro.

• Noah Diffenbaugh è un professore di scienze del sistema terrestre presso la Stanford School of Earth, Energy &Environmental Sciences e il Kimmelman Family Senior Fellow presso lo Stanford Woods Institute for the Environment.
• Newsha Ajami è direttore della politica idrica urbana presso il programma Water in the West di Stanford e co-guida l'Urban Water Systems &Institutions Thrust presso il NSF-ReNUWIt Engineering Research Center.
• Charles Kolstad è senior fellow presso lo Stanford Woods Institute for the Environment, lo Stanford Institute for Economic Policy Research e lo Stanford Precourt Institute for Energy.

In che modo il cambiamento climatico sta influenzando la frequenza e la gravità di eventi estremi come l'uragano Harvey?

Diffenbaugh:In termini di uragano Harvey, non sapremo quanta influenza ha avuto il cambiamento climatico su questo particolare evento finché non potremo fare un'analisi scientifica formale delle condizioni e delle circostanze. Però, ci sono una serie di ipotesi verificabili. Sappiamo che le temperature degli oceani si sono riscaldate e il livello del mare è aumentato, quindi possiamo analizzare quanto questi cambiamenti abbiano contribuito alla forza e alla gravità della tempesta. Sappiamo che l'atmosfera si è riscaldata e trattiene più umidità, e possiamo analizzare se l'aumento del vapore acqueo nell'aria ha avuto un effetto sulla quantità di pioggia prodotta da questa tempesta. Il percorso che ha preso la tempesta è stato insolito:abbiamo recentemente sviluppato un quadro per verificare se le probabilità di quel tipo di condizioni atmosferiche specifiche sono cambiate a causa del riscaldamento globale.

Come scienziati, tendiamo ad essere molto conservatori quando prescriviamo l'influenza del riscaldamento globale su eventi estremi. Peccare per eccesso di cautela per noi significa presumere che il cambiamento climatico non abbia alcun effetto su eventi estremi, e poi respingere tale ipotesi solo di fronte a un'abbondanza di prove scientifiche. Quindi a questo punto sentirete molti scienziati essere molto prudenti nel trarre conclusioni. Ma quando si tratta di pianificare il futuro di città come Houston, è importante tenere presente che abbiamo già montagne di prove che gli estremi stanno aumentando, e che il riscaldamento globale sta aumentando le probabilità di eventi che esulano dalla nostra esperienza storica.

In che modo la gestione delle acque piovane o la sua mancanza ha contribuito alle alte inondazioni a Houston e nelle aree circostanti?

Ajami:L'ingegneria delle nostre città e aree urbane è piuttosto rigida e non abbastanza flessibile da gestire e riprendersi facilmente dai disastri naturali. Houston non fa eccezione. La progettazione e lo sviluppo urbano convenzionale hanno modificato il nostro uso del suolo, indurire il paesaggio naturale sostituendo gli alberi, vegetazione e ambiente naturale con edifici, strade, autostrade e altre infrastrutture che in ultima analisi influiscono sui tassi di infiltrazione naturale, aumentando il deflusso urbano inquinato e portando a inondazioni urbane durante eventi meteorologici estremi. Sviluppandosi in zone alluvionali e coprendo le città con superfici impermeabili come asfalto, cemento e altri materiali da costruzione non aiutano e trasformano le nostre città in vasche da bagno con capacità di assorbimento molto limitate su cui fare affidamento.

Mentre l'entità delle inondazioni causate dall'uragano Harvey è enorme - un'alluvione di 500 anni che ha portato con sé 9 trilioni di galloni d'acqua - se la città avesse un piano di gestione delle acque piovane più strategico che si adatta meglio alla nostra realtà climatica e idrologica del 21° secolo, avrebbe potuto contribuire a ridurre i suoi impatti sociali ed economici. Questa non è stata la prima volta che Houston è stata colpita da un evento di alluvione estremo e non sarà l'ultima volta. Speriamo che non lo affronteremo come un evento passeggero, ma piuttosto come un'opportunità per cambiare il discorso sullo sviluppo idrico urbano e su come deve riflettere la nostra "nuova normalità".

L'impatto economico dell'uragano Harvey su Houston sarà simile a quello che abbiamo visto dopo Katrina?

Kolstad:L'impatto economico sarà simile a Katrina, anche se Houston è una città più grande. Ci sono spostamenti temporanei dove le persone non lavorano e devono rifugiarsi altrove, così come spostamenti permanenti, che includono la perdita di posti di lavoro e il dover effettivamente trasferirsi fuori dall'area. Ci sono anche danni fisici alle cose, che potrebbe significare un costo immenso per la riparazione, e alla fine alcune proprietà potrebbero dover essere abbandonate. La perdita per gli individui sarà grande perché gran parte del danno non è assicurato.

Il mercato delle assicurazioni private ha risposto all'aumento del rischio derivante dal cambiamento climatico e continuerà così. Ma i danni causati dalle inondazioni non sono generalmente coperti da assicurazioni private. È il mercato assicurativo statale, spesso sovvenzionato, che avrà un grosso colpo. È dovuto a una revisione politicamente tortuosa.

Come vengono determinate le probabilità di eventi estremi? Che cos'è un'alluvione di "500 anni" o "100 anni" se si verifica più spesso?

Diffenbaugh:Questi numeri sono in realtà probabilità. Quando senti che questo è un diluvio di 100 anni, ciò che realmente significa è che scienziati e ingegneri hanno guardato indietro alla storia osservata delle inondazioni, e hanno calcolato che questo livello di inondazione è il 99° percentile della distribuzione statistica.

Ciò su cui si concentra la nostra ricerca è verificare se i cambiamenti nel sistema climatico hanno influenzato la probabilità di superare tale distribuzione. Quello che abbiamo scoperto è che il cambiamento climatico ha già aumentato le probabilità di eventi caldi da record nell'80% dell'area globale con dati affidabili, e ha aumentato le probabilità di eventi bagnati e asciutti da record in circa la metà dell'area.

I record osservativi sono spesso piuttosto brevi. I calcoli della probabilità di eventi alluvionali come questo sono spesso effettuati partendo dal presupposto che le condizioni climatiche siano stazionarie. Ma ora abbiamo prove sostanziali che il clima non è stazionario, e le probabilità di incontrare eventi più estremi della nostra esperienza storica sono infatti in aumento. Essere resilienti e preparati richiede una pianificazione attorno a quella "nuova normalità".

Cosa devono fare le altre città degli Stati Uniti per prepararsi alle inondazioni di acqua piovana dovute a eventi di pioggia come questo?

Ajami:Ci sono così tante soluzioni che possono essere adottate dalle città e dalle aree urbane per aiutare a rendere le nostre comunità più resistenti ai futuri eventi di pioggia estrema. Le nostre città e aree urbane incanalano l'acqua piovana fuori dall'area il più rapidamente possibile attraverso il paesaggio impervio verso i tombini piuttosto che lasciarla assorbire localmente, che non solo può evitare o attenuare le inondazioni, ma offre anche l'opportunità di immagazzinare acqua durante eventi di pioggia estrema che può essere riutilizzata in seguito come fonte di approvvigionamento idrico alternativa.

Le città dovrebbero essere progettate come spugne, introducendo spazi verdi e naturali sufficienti nel loro attuale uso del suolo per creare maggiore flessibilità nella gestione della prossima grande tempesta. Implementazione di soluzioni di infrastrutture verdi e viventi, come i tetti verdi, pavimentazioni permeabili e spazi verdi che trasformano gli spazi pubblici in fondi polivalenti assorbenti e bacini di infiltrazione, può introdurre più resilienza nelle aree urbane e ridurre gli impatti di futuri eventi estremi. L'acqua alluvionale può infine ricaricare i bacini idrici sotterranei o essere immagazzinata in cisterne per un uso futuro. È importante ricordare che questa strategia richiede anche di coinvolgere da vicino la comunità nel processo, incoraggiandola a implementare alcune di queste pratiche sulla propria proprietà e in futuri progetti di sviluppo.