Il 27 agosto 2017, ricercatori di acque profonde dell'Istituto Alfred Wegener, Il Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI) ha recuperato il robot subacqueo Tramper, che stava effettuando misurazioni a una profondità di 2435 metri da quasi 60 settimane, la prima missione a lungo termine che coinvolgeva un cingolato sotto il ghiaccio marino artico. Per le prime 24 settimane, il robot ha effettuato letture biogeochimiche in vari siti, proprio come era previsto. Sfortunatamente, a causa di un battistrada rotto, Tramper è rimasto bloccato nello stesso posto a gennaio, sebbene continuasse a registrare il contenuto di ossigeno nel sedimento.

È stato un fine settimana entusiasmante a bordo del rompighiaccio di ricerca Polarstern:i ricercatori d'altura e aerospaziali della Helmholtz Alliance ROBEX sono entrati nello Stretto di Fram con una rotta quasi diretta dal porto norvegese di Tromsø. Di venerdì, Il 25 agosto hanno poi lanciato il veicolo subacqueo telecomandato ROV Kiel 6000, fornito dal GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research di Kiel, nella stessa posizione avevano schierato Tramper l'11 luglio 2016.

"Abbiamo iniziato scendendo al punto di partenza di Tramper, e abbiamo trovato il luogo esatto in cui l'abbiamo lanciato, " riferisce il capo scientifico della spedizione, Il dottor Frank Wenzhöfer, da bordo della Polarstern. Un feed in diretta dalle telecamere del ROV è stato impostato nella sala di controllo del verricello della nave. "Il team ROBEX ha seguito la ricerca di Tramper con il fiato sospeso dalla sala di controllo del verricello, " ricorda la coordinatrice di ROBEX Martina Wilde, il cui background è nella ricerca aerospaziale. Il team della spedizione è stato in grado di osservare in tempo reale come il ROV ha seguito le tracce di Tramper. "Potevamo vedere dove aveva guidato, e che sembrava ancora in buone condizioni, " dice Wenzhöfer, biogeochimico dell'AWI, prima di aggiungere:"Come poi ha riempito lo schermo della fotocamera, eravamo un po' perplessi sul motivo per cui si trovava ad angolo retto rispetto al suo percorso." La risposta:uno dei suoi passi di bruco si era rotto, a seguito della quale Tramper ha trascorso la seconda metà del suo tempo di missione girando in tondo.

Una volta trovato Tramper, i ricercatori e gli ingegneri hanno dovuto avere un po' di pazienza prima che potesse essere portato in superficie. Il robot può essere recuperato solo con l'aiuto di un gommone - ma, visti i venti forti (da cinque a sei sulla scala Beaufort) e onde di due metri, questo era fattibile solo due giorni dopo il contatto iniziale. Una volta che i mari si furono calmati, la ripresa potrebbe finalmente iniziare. I ricercatori hanno trasmesso un segnale a Tramper, che ha rilasciato la sua zavorra come previsto e ha iniziato a risalire in superficie, impiegando due ore per salire i 2435 metri. Il team della spedizione lo ha quindi recuperato con un gommone e l'ha trasportato sul ponte con una gru.

Una valutazione dei dati e un'ispezione visiva più attenta hanno confermato che i sistemi di misurazione e registrazione (telecamera e sensori) avevano funzionato perfettamente. "Tutti i cicli programmati (sonno - guida - controllo sedimenti - foto - misura - foto) hanno funzionato come dovevano - purtroppo, per la seconda metà della missione, solo in un punto più e più volte, " spiega Wenzhöfer. A causa del battistrada rotto, per settimane Tramper si è scavato sempre più in profondità nel fondale marino. Di conseguenza, il robot ha coperto una distanza totale di circa 360 metri. "Le prime 24 settimane mostrano alcuni dati entusiasmanti che ora inizieremo ad analizzare attentamente. E questo significa che ora sappiamo di più sulle variazioni del consumo di ossigeno sul fondo marino artico in sei mesi (da luglio a dicembre), " riassume Wenzhöfer. Inoltre, i progettisti del robot sono rimasti sbalorditi nel vedere quanta carica della batteria aveva ancora - un aspetto per cui erano stati in qualche modo preoccupati. Poiché Tramper ha consumato solo metà della sua carica, avrebbe potuto continuare per quasi un altro anno intero. Le prestazioni della batteria a 0,8 gradi sotto zero sono difficili da prevedere, rendendo questa una gradita sorpresa.

Inutile dire, è un peccato che la missione non abbia fornito dati sulla variazione del consumo di ossigeno per il secondo semestre (gennaio-agosto):i sensori hanno continuato a registrare, ma sempre nello stesso punto in cui Tramper si era impantanato. La squadra di spedizione ora tenterà di riparare il battistrada del bruco. Se ci riescono, sostituiranno le batterie e i sensori del crawler e lo ridistribuiranno, in modo che possa raccogliere dati per un intero ciclo di un anno come pianificato.

I prossimi punti salienti della spedizione includeranno i test del cingolato subacqueo GEOMAR VIATOR e un aliante subacqueo sviluppato presso il MARUM (Centro per le scienze ambientali marine) dell'Università di Brema nel contesto dell'Alleanza di Helmholtz ROBEX.