Il miele è il dolcificante più antico dell'umanità e per migliaia di anni è stato anche l'unico. Indizi indiretti sul significato delle api e dei prodotti delle api sono forniti da incisioni rupestri preistoriche in vari continenti, creato tra 8, 000 e 40, 000 anni fa. Antichi rilievi egizi indicano la pratica dell'apicoltura già nel 2600 aC. Ma per l'Africa subsahariana, Finora mancavano testimonianze archeologiche dirette. L'analisi dei residui chimici degli alimenti nei cocci ha fondamentalmente alterato il quadro. Gli archeologi della Goethe University, in collaborazione con i chimici dell'Università di Bristol, sono stati in grado di identificare residui di cera d'api in cocci di 3500 anni della cultura Nok.

La cultura Nok nella Nigeria centrale risale tra il 1500 aC e l'inizio dell'era volgare ed è nota in particolare per le sue elaborate sculture in terracotta. Queste sculture rappresentano la più antica arte figurativa in Africa. Fino a qualche anno fa, il contesto sociale in cui queste sculture erano state realizzate era del tutto sconosciuto. In un progetto finanziato dalla Fondazione tedesca per la ricerca, Da oltre dodici anni gli scienziati della Goethe University studiano la cultura Nok in tutte le sue sfaccettature archeologiche. Oltre al modello di regolamento, cronologia e significato delle sculture in terracotta, la ricerca si è concentrata anche sull'ambiente, sussistenza e dieta.

Le persone della cultura Nok avevano animali domestici o erano cacciatori? Gli archeologi in genere usano ossa di animali provenienti dagli scavi per rispondere a queste domande. Ma cosa fare se il terreno è così acido che le ossa non si conservano, come è il caso nella regione di Nok?

L'analisi dei residui alimentari molecolari nella ceramica apre nuove possibilità. Questo perché la lavorazione di prodotti vegetali e animali in vasi di terracotta rilascia composti chimici stabili, soprattutto acidi grassi (lipidi). Questi possono essere conservati nei pori delle pareti dei vasi per migliaia di anni, e può essere rilevato con l'ausilio della gascromatografia.

Con grande sorpresa dei ricercatori, hanno trovato numerosi altri componenti oltre ai resti di animali selvatici, ampliando significativamente lo spettro precedentemente noto di animali e piante utilizzati. C'è una creatura in particolare che non si aspettavano:l'ape. Un terzo dei frammenti esaminati conteneva lipidi ad alto peso molecolare, tipico della cera d'api.

Non è possibile ricostruire dai lipidi quali prodotti delle api erano usati dalle persone della cultura Nok. Molto probabilmente separavano il miele dai favi cerosi riscaldandoli nei vasi. Ma è anche ipotizzabile che il miele sia stato lavorato insieme ad altre materie prime di origine animale o vegetale, o che hanno fatto l'idromele. La cera stessa avrebbe potuto servire a scopi tecnici o medici. Un'altra possibilità è l'uso di vasi di terracotta come alveari, come è praticato fino ad oggi nelle società africane tradizionali.

"Abbiamo iniziato questo studio con i nostri colleghi di Bristol perché volevamo sapere se il popolo Nok aveva animali domestici, " spiega il professor Peter Breunig della Goethe University, chi è il direttore del progetto archeologico Nok. "Che il miele facesse parte del loro menu giornaliero era del tutto inaspettato, e unico nella storia antica dell'Africa fino ad ora."

Dott.ssa Julie Dunne dell'Università di Bristol, Il primo autore dello studio afferma:"Questo è un notevole esempio di come le informazioni biomolecolari provenienti dalla ceramica preistorica in combinazione con i dati etnografici forniscano informazioni sull'uso del miele 3500 anni fa".

Professor Richard Evershed, Il capo dell'Istituto di chimica organica dell'Università di Bristol e coautore dello studio sottolinea che il rapporto speciale tra uomo e api era già noto nell'antichità. "Ma la scoperta di residui di cera d'api nella ceramica Nok consente una visione davvero unica di questa relazione, quando mancano tutte le altre fonti di prova".

Professoressa Katharina Neumann, chi è responsabile dell'archeobotanica nel progetto Nok all'Università di Goethe afferma:"I residui vegetali e animali degli scavi archeologici riflettono solo una piccola parte di ciò che le persone preistoriche mangiavano. I residui chimici rendono visibili componenti precedentemente invisibili della dieta preistorica". La prima testimonianza diretta della cera d'api apre prospettive affascinanti per l'archeologia dell'Africa. Neumann:"Partiamo dal presupposto che l'uso del miele in Africa abbia una tradizione molto lunga. La ceramica più antica del continente è di circa 11, 000 anni. Contiene forse anche residui di cera d'api? Gli archivi di tutto il mondo conservano migliaia di frammenti di ceramica provenienti da scavi archeologici che aspettano solo di rivelare i loro segreti attraverso la gascromatografia e dipingono un quadro della vita quotidiana e della dieta delle persone preistoriche".