Il progetto di piano di miglioramento della qualità dell'acqua, rilasciato dai governi federale e del Queensland questa settimana, mira a ridurre l'inquinamento che scorre dai bacini idrici alla Grande Barriera Corallina nei prossimi cinque anni.

Fa parte del piano di sostenibilità a lungo termine Reef 2050 per proteggere e gestire la barriera corallina fino alla metà del secolo.

La qualità dell'acqua è una delle maggiori minacce alla salute della barriera corallina, ma le nuove linee guida sono ancora inferiori a quanto richiesto, viste le evidenze scientifiche disponibili.

Il progetto di piano, che è aperto al commento fino a ottobre, presenta diversi importanti e lodevoli progressi nella gestione della qualità dell'acqua sulla Grande Barriera Corallina. Affronta tutte le fonti di inquinamento delle acque terrestri (agricole, urbano, terreni pubblici e industriali) e comprende attività sociali, valori culturali ed economici per la prima volta.

Le principali fonti di inquinamento sono le perdite di azoto dovute all'uso di fertilizzanti nei terreni di canna da zucchero, perdita di sedimenti fini dall'erosione sui pascoli, e perdite di pesticidi dai terreni coltivati. Questi sono tutti i principali fattori di rischio per la Grande Barriera Corallina.

La bozza del piano presenta anche obiettivi aggiornati sulla qualità dell'acqua che richiedono una riduzione dei nutrienti e dei sedimenti fini entro il 2025. Ciascuno dei 35 bacini idrografici che alimentano la barriera corallina ha una propria serie di obiettivi, contribuendo così a dare priorità alle misure di riduzione dell'inquinamento in una regione grande quasi quanto la Svezia.

La barriera corallina sta ancora soffrendo

La Grande Barriera Corallina ha subito lo sbiancamento dei coralli e la morte su vaste aree nel 2016, e anche quest'anno. La Dichiarazione di Consenso Scientifico 2017, rilasciato con la bozza del piano per la qualità dell'acqua (e su chi di noi, Jon Brodie, era un autore), rapporti:

"Gli ecosistemi chiave della Grande Barriera Corallina continuano a essere in cattive condizioni. Ciò è in gran parte dovuto all'impatto collettivo del deflusso del suolo associato allo sviluppo del bacino passato e in corso, attività di sviluppo costiero, eventi meteorologici estremi e impatti dei cambiamenti climatici come gli eventi di sbiancamento dei coralli del 2016 e del 2017".

Si ritiene che un'azione più incisiva sulle cause locali e regionali della morte dei coralli sia essenziale per il recupero in luoghi in cui la scarsa qualità dell'acqua è una delle principali cause del declino della barriera corallina. Queste aree includono scogliere di fascia media nella regione dei Tropici Umidi danneggiate da stelle marine corona di spine, e scogliere interne dove le acque torbide impediscono alla luce di raggiungere coralli e alghe. Minacce guidate dall'uomo, in particolare l'inquinamento terrestre, devono essere gestiti in modo efficace per ridurre gli impatti sulla Grande Barriera Corallina.

Ma sebbene il progetto di piano fornisca obiettivi migliori e un quadro per ridurre l'inquinamento terrestre, ancora non riflette la gravità della situazione. La Dichiarazione di consenso scientifico 2017 riporta che "le iniziative attuali non raggiungeranno gli obiettivi di qualità dell'acqua" entro il 2025.

Questo perché il progetto di piano non prevede nuovi finanziamenti importanti, legislazione o altre iniziative per ridurre ulteriormente l'inquinamento terrestre. Come spiega il comunicato:

"Per accelerare il cambiamento nella gestione a terra, miglioramenti alla governance, progettazione del programma, sono urgentemente necessari sistemi di consegna e di valutazione. Ciò richiederà una maggiore integrazione di fattori sociali ed economici, migliore targeting e priorità, esplorazione di opzioni di gestione alternative e aumento del supporto e delle risorse".

Il progetto di piano invita gli agricoltori ad andare "oltre gli standard minimi" per pratiche come l'uso di fertilizzanti nella canna da zucchero, e copertura minima dei pascoli nei pascoli del bestiame. Ma è improbabile che anche gli standard minimi vengano ampiamente adottati a meno che i governi non attuino la legislazione esistente per far rispettare gli standard attuali.

Il progetto di piano tace anche sull'impatto del disboscamento sulla qualità dell'acqua, e la conversione dei pascoli in colture ad agricoltura intensiva come la canna da zucchero, come proposto nel Libro bianco sullo sviluppo dell'Australia settentrionale.

I governi federale e del Queensland hanno impegnato 2 miliardi di dollari australiani in dieci anni per proteggere la Grande Barriera Corallina. Secondo il progetto di piano, circa la metà di questo (100 milioni di dollari australiani all'anno) sarà spesa per la gestione della qualità dell'acqua. Non si tratta di un aumento delle risorse, ma piuttosto lo stesso livello di finanziamento che è stato fornito negli ultimi sette anni.

Più che spiccioli

C'è un caso aziendale molto forte per importanti aumenti dei finanziamenti per proteggere la Grande Barriera Corallina. Anche con ipotesi prudenti, la società di economia Jacobs ha stimato che la protezione delle industrie che dipendono dalla barriera corallina richiederà un finanziamento annuale di 830 milioni di dollari australiani, più di quattro volte il livello attuale.

La bozza del piano per la qualità dell'acqua riconosce la necessità di un "cambio di passo" nella gestione della barriera corallina, e per "accelerare i nostri sforzi collettivi per migliorare le pratiche di uso del suolo di tutti coloro che vivono e lavorano nei bacini adiacenti al Reef".

Questa esigenza trova eco in molti altri rapporti, sia governativo che scientifico. Per esempio, la Dichiarazione di consenso scientifico 2017 formula diverse raccomandazioni di ampia portata.

Uno di questi è fare un uso migliore della legislazione e delle politiche esistenti, inclusi approcci sia volontari che regolamentari, per migliorare gli standard di qualità dell'acqua.

Questa raccomandazione si applica sia alle leggi del Commonwealth che del Queensland. Questi includono il Great Barrier Reef Marine Park Act del 1975, che limita o vieta qualsiasi attività che "potrebbe inquinare l'acqua in modo dannoso per animali e piante nel Parco Marino", e la legge 1999 sulla protezione dell'ambiente e la conservazione della biodiversità, che vieta ogni azione, dentro o fuori il parco marino, che influenza i valori del Patrimonio Mondiale della Grande Barriera Corallina.

Un'altra raccomandazione è quella di ripensare i piani di assetto del territorio esistenti. Ad esempio, anche la migliore pratica nella coltivazione della canna da zucchero non è coerente con i limiti di deflusso dei fertilizzanti azotati necessari per soddisfare le linee guida sulla qualità dell'acqua. Un'opzione è quella di passare a usi del suolo meno intensivi come il pascolo nella regione dei tropici umidi, un'area prioritaria per la gestione dei fertilizzanti a base di nitrati a causa del suo legame con le epidemie di stelle marine corona di spine. Questa opzione è in fase di esplorazione in un progetto NESP.

Questi cambiamenti richiederebbero finanziamenti significativamente maggiori per sostenere il bacino idrografico e la gestione costiera e per raggiungere gli obiettivi del progetto di piano. L'impegno del governo a questo livello di gestione è essenziale per sostenere la resilienza della Grande Barriera Corallina ai cambiamenti climatici.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.