Mentre Melbourne si sposta lentamente dall'inverno alla primavera, la maggior parte dei locali non vede l'ora di mettere via i propri cappotti invernali e trascorrere più tempo all'aria aperta, godendo più a lungo, giornate più calde.

Ma per chi soffre di febbre da fieno, primavera significa polline, specialmente polline d'erba. Questo può scatenare gravi allergie in molti, e in rari casi può essere fatale. Per chi soffre di raffreddore da fieno e asmatici, il Melbourne Pollen Count è una risorsa indispensabile per aiutare a gestire i loro sintomi e proteggere la loro salute.

L'Università di Melbourne raccoglie dati sui pollini delle graminacee da oltre 20 anni e, da inizio ottobre a fine dicembre, fornisce previsioni giornaliere sui pollini delle graminacee.

Molte persone a rischio di raffreddore da fieno o asma controllano le previsioni per poter adottare misure preventive, come prendere antistaminici, o stare in casa.

Le prospettive di quest'anno

Professore Associato Newbigin, che guida il team di Melbourne Pollen Count, dice che è difficile stimare le prospettive della febbre da fieno per la prossima stagione pollinica perché dipende molto dalle condizioni meteorologiche locali, ma il tempo durante l'inverno offre un'indicazione di quanta erba ci sarà probabilmente.

"L'inverno è stato più secco e più caldo della media, il che significa che probabilmente sarà una stagione dei pollini delle graminacee piuttosto povera, " lui dice.

Buone notizie per chi soffre di febbre da fieno, ma viene fornito con una clausola.

"L'anno scorso pensavamo che sarebbe stato un anno medio di polline delle graminacee, ed esso era, ", afferma il Professore Associato Newbigin.

"Tranne che per quel periodo a fine novembre, con asma temporalesca."

Quando la febbre da fieno diventa mortale

Verso le 17:30 del 21 novembre, 2016, una serie di temporali e acquazzoni che si sono spostati verso est attraverso Melbourne ha portato i rischi per la salute da febbre da fieno e asma in netto sollievo.

Si pensa che l'asma da temporale sia scatenata da una combinazione unica di alti livelli di polline dell'erba e un certo tipo di temporale. I grani di polline dell'erba vengono spazzati via dal vento e trasportati per lunghe distanze. Il polline può rompersi e rilasciare minuscole particelle che si concentrano nelle raffiche di vento che arrivano poco prima di un temporale. Queste particelle sono abbastanza piccole da essere inalate in profondità nei polmoni e possono scatenare i sintomi dell'asma, rendendo difficile respirare.

Secondo quanto riferito, nove decessi sono stati associati all'evento di asma temporalesco dell'anno scorso. Al tempo, ospedali, i servizi di ambulanza e il sistema sanitario in generale sono stati sopraffatti da migliaia di persone che soffrono di gravi attacchi d'asma.

Alcune di queste persone non avevano mai subito un attacco d'asma, anche se in genere soffrivano di febbre da fieno ed erano allergici al polline delle graminacee.

"Questo è stato il peggior evento di asma temporalesco di sempre, ovunque nel mondo, per quanto ne sappiamo, ", afferma il Professore Associato Newbigin.

"Ogni singola ambulanza nello stato era in viaggio quella notte".

Asma da temporale:un problema complesso

Per quanto brutto fosse il 21 novembre, era lontano dalla prima esperienza di Victoria di asma temporalesca.

Dottor Jeremy Silver, un modellista atmosferico presso la School of Earth Sciences dell'Università di Melbourne, ha analizzato i dati storici sulla presentazione dell'asma nel Victoria.

"A Melbourne, abbiamo identificato almeno sei eventi di asma temporalesca negli ultimi 33 anni, " lui dice.

L'asma temporalesca di solito si verifica tra la fine di ottobre e la fine di novembre ed è quasi sempre associata a livelli elevati di polline delle graminacee nell'aria.

"Durante questi eventi possiamo vedere che c'è un forte aumento del numero di persone che si presentano negli ospedali con l'asma. Questo accade a Melbourne e in alcuni degli ospedali regionali, ed è particolarmente grave nel nord dello stato, " lui dice.

Ma il dottor Silver dice che i dati sono complicati.

"C'è di più nell'asma da temporale oltre al semplice polline d'erba. È certamente un fattore che contribuisce, ma ci sono molti giorni con alti livelli di polline delle graminacee senza un picco di asma, e alcuni giorni di alta asma con bassi livelli di polline delle graminacee, " lui dice.

Da allora, il governo dello Stato del Victoria ha impegnato 15 milioni di dollari australiani per sviluppare un sistema di monitoraggio per prevedere gli eventi di asma da temporale in modo che gli ospedali, i servizi di emergenza e quelli a rischio di attacco possono essere informati.

Ma aggiunge che le persone dovrebbero prestare attenzione a qualsiasi avvertimento, poiché ignorarli potrebbe essere fatale.

È importante sottolineare che il governo statale sta anche finanziando cinque nuove stazioni di conteggio del polline che saranno situate nelle zone rurali del Victoria e si aggiungeranno alla stazione esistente presso l'Università di Melbourne, in cima all'edificio di Scienze della Terra nel campus di Parkville.

Come va la febbre da fieno oggi?

Da quando il dottor Edwin Lampugnani è entrato a far parte della Scuola di Bioscienze nel 2011 e ha visto il potenziale dei dati sui pollini delle graminacee che l'Università stava raccogliendo, il team di Melbourne Pollen Count ha fornito un conteggio giornaliero e una previsione dei livelli nell'aria.

Non solo il conteggio del polline di Melbourne fornisce dati cruciali alla comunità, è anche un progetto di scienza dei cittadini, con gli utenti che inviano informazioni quotidiane sui loro sintomi che vengono poi utilizzate in modo più chiaro per comprendere la relazione tra polline, reazioni meteorologiche e allergiche, compreso l'asma temporalesco.

Il dottor Lampugnani dice che questa indagine è nata per necessità, ma è diventato un set di dati estremamente prezioso.

"Quando ho creato l'app, l'abbiamo inviato all'Apple App Store, ma ci hanno detto che doveva essere interattivo per essere accettato, "dice il dottor Lampugnani.

"Quindi abbiamo deciso di porre una semplice domanda:'com'è la tua febbre da fieno oggi?'

"Pensavamo che i nostri utenti potessero aiutarci a capire meglio come i loro sintomi si collegano ai fattori ambientali e così facendo contribuire allo sviluppo di un sistema di previsione delle allergie.

"Ora centinaia di persone accedono ogni giorno per segnalare i loro sintomi, e abbiamo raccolto dati sui sintomi della febbre da fieno da 80, 000 persone.

"Le persone hanno dimostrato, dalla loro partecipazione, che la nostra ricerca è importante e ora stiamo lavorando su modelli di previsione delle allergie in modo da poter aiutare meglio la comunità".