I fattori che influenzano l'intensità di uragani come Irma e Harvey sono sotto esame presso il Pacific Northwest National Laboratory del Department of Energy, dove i ricercatori stanno ordinando le condizioni ambientali che possono generare tempeste così potenti.

L'oceanografo Karthik Balaguru, un esperto di intensificazione degli uragani, dice che è risaputo che le calde temperature oceaniche alimentano gli uragani, e in questo momento le acque sia del Golfo del Messico che dei Caraibi sono molto calde, alimentando gli uragani Harvey e Irma. Un'altra influenza cruciale è il wind shear, che descrive il cambiamento della velocità e della direzione dei venti in base all'altitudine. Tipicamente, condizioni di vento debole aumentano la forza di una tempesta; con debole wind shear prevalente nell'Atlantico, Irma è stata in grado di acquisire rapidamente forza e mantenerla.

Un altro fattore ora in gioco nei Caraibi è l'influenza che un uragano avrà su un altro che lo segue da vicino. Il team ha dimostrato che la prima tempesta può ridurre l'intensità della tempesta successiva fino al 15%. Questa è una buona notizia per le aree che saranno colpite dall'uragano Jose, che sta attualmente seguendo il percorso di Irma.

Mentre Irma è un uragano intenso, non è il più potente che Balaguru abbia studiato. L'anno scorso lui e Gregory Foltz della National Oceanic and Atmospheric Administration hanno studiato il più potente uragano mai registrato:l'uragano Patricia, che si è intensificato nel Pacifico orientale nel 2015 e ha raggiunto brevemente una velocità del vento di 213 miglia all'ora. Il team ha scoperto non solo che le acque calde alimentavano Patricia, ma che la profondità anormale di quelle acque calde giocava un ruolo importante. In gioco c'era anche un fenomeno che Balaguru chiama "effetto acqua dolce":l'acqua di fiume a bassa densità che si svuota nell'oceano, stabilizzare la colonna d'acqua e infine intensificare l'uragano.