Il sistema monsonico asiatico è uno dei sistemi meteorologici più grandi ed energetici della Terra, e le piogge monsoniche sono fondamentali per nutrire oltre un miliardo di persone in Asia. Un team internazionale di scienziati guidati dall'Alfred Wegener Institute, Il Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI) sta ora conducendo la prima missione scientifica ai livelli superiori del sistema monsonico, utilizzando un aereo di ricerca ad alta quota in volo dal Nepal. I risultati aiuteranno a capire meglio come questo importante sistema meteorologico influenza il clima globale e come potrebbe cambiare in futuro.

Durante l'estate, il monsone asiatico non è importante solo per l'Asia, ma influenza i modelli meteorologici in tutto l'emisfero settentrionale. Il Monsone si comporta anche come un enorme ascensore, pompando grandi quantità di aria e inquinanti dalla superficie fino a livelli superiori a 16 km di altitudine. Queste altitudini sono così alte che l'aria monsonica sale poi liberamente nella stratosfera, lo strato stabile che ricopre la parte inferiore dell'atmosfera e contiene lo strato protettivo di ozono terrestre. Una volta nella stratosfera, l'aria monsonica si diffonde a livello globale e persiste per anni. Le immagini satellitari mostrano una grande nuvola di aerosol - piccole goccioline o particelle di polvere - direttamente sopra il monsone e che si estende dalla penisola arabica alla costa orientale della Cina.

La formazione e le proprietà della nuvola di aerosol che si trova sopra il monsone sono una delle principali incognite nella scienza del clima, e i loro potenziali cambiamenti futuri rappresentano una delle maggiori incertezze nelle previsioni climatiche. Gli aerosol possono riscaldare o raffreddare la superficie terrestre, a seconda della loro composizione e di come interagiscono con i processi di formazione delle nuvole. Inoltre, non capiamo come le piogge monsoniche risponderanno ai cambiamenti nelle emissioni di inquinanti o ai cambiamenti climatici.

Un team internazionale di scienziati guidati dall'Istituto Alfred Wegener si sta ora proponendo di colmare questa lacuna di conoscenza. Il progetto StratoClim coinvolge team di 37 istituti di ricerca di 11 paesi europei, gli Stati Uniti, Bangladesh, India, e Nepal, e segna un'importante pietra miliare nella cooperazione di ricerca internazionale nella regione. Il leader del progetto Markus Rex di AWI spiega:"Per la prima volta saremo in grado di studiare la composizione dell'aria che raggiunge la stratosfera sopra il monsone e influenza la loro composizione a livello globale". Le osservazioni StratoClim forniranno la prima vista ravvicinata dei tratti superiori del monsone, poiché nessun volo di ricerca precedente ha mai campionato questa parte critica dell'atmosfera terrestre. Fred Stroh del Centro di ricerca Jülich, il leader del gruppo di campagne di velivoli StratoClim, riferisce:"Il velivolo di ricerca russo M55-Geophysica è decollato da Kathmandu (Nepal) il 27 luglio per svolgere la sua prima missione scientifica negli spazi aerei del Nepal, India e Bangladesh, trasportando 25 strumenti scientifici appositamente sviluppati ad altitudini superiori a 20 km, circa il doppio di un aereo normale." Questo volo segna l'inizio di una serie di nove voli di ricerca in questa regione che si estende fino a metà agosto 2017. Voli aerei ad alta quota sarà integrato da lanci di palloni di ricerca dalle stazioni di terra in Nepal, Bangladesh, Cina, India e Palau.

Markus Rex riassume l'importanza globale della ricerca:"Capire come risponderà il monsone alle emissioni umane di inquinanti e ai cambiamenti climatici è ovviamente di cruciale importanza per i paesi direttamente colpiti. Ma è importante anche per tutti noi. Poiché il monsone guida i modelli meteorologici in tutto il mondo e influenza la stratosfera a livello globale, questa ricerca migliorerà anche la nostra comprensione dei processi climatici in tutto il mondo e migliorerà le previsioni climatiche dove viviamo".