Un nuovo studio ha rivelato un'ampia perdita di coralli ramificati e cambiamenti nella struttura della comunità corallina nella regione australiana delle Isole Palm nell'ultimo secolo.

La dottoressa Tara Clark dell'Università del Queensland Radiogenic Isotope Facility presso la School of Earth and Environmental Sciences ha affermato che questi coralli sono molto sensibili ai cambiamenti ambientali.

Ha detto che l'area nella regione centrale della Grande Barriera Corallina ha garantito uno stretto monitoraggio per evitare cambiamenti irreversibili nella salute dell'ecosistema.

"La copertura di coralli duri sulla Grande Barriera Corallina è su una traiettoria di declino, " ha detto il dottor Clark.

"Ancora, si sa poco della mortalità dei coralli del passato prima che il monitoraggio a lungo termine iniziasse intorno agli anni '80 per darci un quadro a lungo termine di ciò che è accaduto dalla colonizzazione europea della costa".

Il dottor Clark ha affermato che le limitate informazioni di base sulle dinamiche ecologiche prima degli anni '80 rendevano difficile comprendere le recenti tendenze dell'ecosistema.

"Il nostro studio dimostra l'uso della datazione uranio-torio ad alta risoluzione, tecniche moderne e paleoecologiche per migliorare la nostra comprensione della mortalità dei coralli e delle dinamiche di recupero su scale temporali molto più ampie, " lei disse.

"Su scala regionale abbiamo riscontrato una perdita di resilienza nei coralli Acropora ramificati ecologicamente importanti - precedentemente costruttori di strutture chiave dominanti - con un recupero gravemente in ritardo rispetto alle previsioni".

Il dottor Clark ha affermato che lo studio ha rilevato che i tempi della morte del corallo Acropora si sono verificati contemporaneamente tra le barriere coralline delle Palm Islands, in coincidenza con i maggiori eventi di disturbo, come sbiancamento e allagamento, negli anni '20 fino agli anni '60 e ancora tra gli anni '80 e '90.

"I sondaggi condotti nel 2014 hanno rivelato una bassa copertura di Acropora - meno del cinque per cento - in tutti i siti, con pochissime prove di recupero fino a 60 anni in alcuni siti, quindi c'era poco da uccidere in questa regione per l'evento dello sbiancamento del 2016", ha detto.

Insieme alle ricerche precedenti, l'indicazione era che la recente condizione della Grande Barriera Corallina costiera era una "linea di base spostata" - già degradata prima che avesse luogo il monitoraggio a lungo termine. Prendendo insieme tutte queste precedenti perdite non documentate, il quadro reale è probabilmente molto peggiore di quello rappresentato nei precedenti rapporti sull'evento di mortalità del 2016.

Ciò a sua volta ha fortemente sostenuto l'importanza di una solida azione di gestione per ridurre l'impatto umano sulle barriere coralline, in particolare gli sforzi per ridurre l'apporto di sedimenti e nutrienti alle acque della barriera corallina, al fine di guadagnare tempo affinché le barriere coralline si riprendano prima del prossimo grande evento di disturbo.

"I risultati di questo studio si dimostreranno preziosi anche per i gestori delle barriere coralline, fornendo una base affidabile per il monitoraggio continuo e l'identificazione delle barriere coralline a rischio di deterioramento, soprattutto per quelli in cui mancano osservazioni moderne, " ha detto il dottor Clark.

La professoressa Jian-xin Zhao, leader del progetto della School of Earth and Environmental Sciences, ha affermato che la dottoressa Clark dovrebbe essere lodata per il suo contributo alla protezione dell'icona nazionale australiana, la grande Barriera Corallina.

"La maggior parte del lavoro è stato svolto durante i suoi studi di dottorato o come parte di un progetto del Programma nazionale di ricerca ambientale quando era una borsista post-dottorato, "Ha detto il professor Zhao.

"Questo articolo, insieme ad altri due articoli pubblicati in Rapporti scientifici e Comunicazioni sulla natura nell'anno passato, sono stati pubblicati quando Tara faceva affidamento sull'amministrazione occasionale e sui ruoli tecnici per vivere, quindi questo lavoro è davvero un risultato straordinario."

Lo studio ha coinvolto ricercatori della School of Biological Sciences di UQ,