Il declino delle regioni fredde chiamate zone periglaciali è ormai inevitabile a causa dei cambiamenti climatici, dicono i ricercatori.

zone periglaciali, dove c'è spesso uno strato di terreno ghiacciato noto come permafrost, costituiscono circa un quarto della superficie terrestre della Terra e si trovano principalmente nell'estremo nord e sud, e ad alta quota.

Scienziati delle università di Exeter e Helsinki e dell'Istituto meteorologico finlandese hanno esaminato i processi naturali causati dal gelo e dalla neve che si verificano in queste zone.

I loro risultati suggeriscono che, anche con stime ottimistiche delle future emissioni di carbonio, le aree coperte da zone periglaciali si ridurranno drasticamente entro il 2050, e "quasi scompariranno" entro il 2100.

Ciò avrebbe un forte impatto sui paesaggi e sulla biodiversità, e potrebbe innescare "feedback" climatici, processi che possono amplificare o diminuire gli effetti del cambiamento climatico.

"I risultati suggeriscono che ci si possono aspettare profondi cambiamenti nelle attuali zone periglaciali indipendentemente dalle politiche di mitigazione dei cambiamenti climatici, " ha detto il dottor Juha Aalto, dell'Università di Helsinki e dell'Istituto meteorologico finlandese.

"Sfortunatamente, sembra che molti dei processi provocati dal gelo che abbiamo studiato siano già ai margini del clima in cui possono esistere".

Gli scienziati hanno studiato quattro processi che avvengono nelle zone periglaciali, compresi i siti di accumulo di neve e il "frost zurning" - che si riferisce alla miscelazione di materiali causata dal congelamento e dallo scongelamento.

"I nostri risultati prevedono un punto di svolta futuro nel funzionamento di questi processi, e prevedere i cambiamenti fondamentali nelle condizioni del suolo e i relativi feedback atmosferici, " ha aggiunto il dottor Aalto.

Il dottor Stephan Harrison, del Penryn Campus dell'Università di Exeter in Cornovaglia, ha dichiarato:"Il progetto ha utilizzato modelli climatici e di superficie terrestre ad altissima risoluzione per dimostrare che i processi geologici e gli ecosistemi ad alte latitudini (estremo nord e sud) saranno fondamentalmente alterati dai cambiamenti climatici nel corso di questo secolo".

Anche sulla base della stima ottimistica di RCP2.6 per le future emissioni di carbonio, i ricercatori prevedono una riduzione del 72% dell'attuale zona periglaciale nell'area del nord Europa che hanno studiato.

Entro il 2100, le zone periglaciali esisteranno solo nelle regioni di alta montagna, dicono.

Professoressa Miska Luoto, dell'Università di Helsinki, ha dichiarato:"I cambiamenti previsti nei processi della superficie terrestre possono dare un feedback al sistema climatico regionale attraverso alterazioni del ciclo del carbonio e della riflettanza della superficie del suolo (luce riflessa da neve e ghiaccio) causati dall'aumento della vegetazione arbustiva nella tundra alpina.

"I nostri risultati indicano cambiamenti significativi nella vita delle piante del Nord Europa. Molte specie rare possono essere sostenute solo in aree di intensa attività di gelo o manti nevosi tardivi, quindi la scomparsa di ambienti così unici ridurrà la biodiversità".

La carta, pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , è intitolato:"I modelli statistici prevedono la perdita quasi completa dei principali processi periglaciali nel Nord Europa entro il 2100".