Ricercatori francesi che sperano di ottenere un allarme tempestivo sull'inquinamento degli oceani hanno trovato un improbabile alleato in un mollusco più spesso destinato alla tavola.

Le loro scoperte rivelano che, proprio come i canarini in una miniera di carbone, le ostriche stazionate vicino alle piattaforme petrolifere offshore possono rilevare minuscole quantità di idrocarburi poiché ciascuna filtra costantemente dozzine di litri d'acqua ogni giorno.

Ciò potrebbe allertare gli scienziati di minuscole crepe nelle infrastrutture prima che diventino catastrofiche fuoriuscite di petrolio che minacciano la fauna selvatica e le comunità costiere.

Attaccato a rocce o altri supporti, le ostriche sono ideali per analisi quasi in tempo reale perché "non hanno nulla da fare se non notare i rumori circostanti e le variazioni di temperatura e luce, " disse Jean-Charles Massabuau, ricercatore presso l'istituto scientifico francese CNRS.

In collaborazione con l'Università di Bordeaux, ha sviluppato processi per misurare le reazioni di un'ostrica all'esposizione a petrolio e gas naturale nell'acqua dal 2011 insieme a biologi, matematici e informatici.

Il bivalve "è fatto perfettamente per campionare la qualità dell'acqua che filtra tutto il giorno" in quanto reagisce quasi istantaneamente alla minima quantità di olio, disse Massabuau.

Per studiare le reazioni, lui e il suo team hanno ideato un acquario isolato elettricamente utilizzando blocchi di cemento e schiuma di plastica, vecchi pneumatici per biciclette e palline da tennis presso la seconda stazione di ricerca marina più antica del mondo, sul Golfo di Arcachon nel sud-ovest della Francia.

Gli elettrodi sono attaccati a circa una dozzina di ostriche nel serbatoio, consentendo ai ricercatori di misurare la velocità con cui le valvole di ogni ostrica si aprono e si chiudono per filtrare l'acqua per il cibo.

I picchi nei cicli valvolari sono il primo avviso che il mollusco è diventato stressato, con maggiori incrementi corrispondenti a maggiori concentrazioni di idrocarburi.

'Spada a doppio taglio'

Le osservazioni sono state testate in aree tra cui il Mare di Barents al largo della Norvegia e della Russia, così come i canali costruiti per una struttura di ricerca gestita dal gigante energetico francese Total fuori Pau, nel sud-ovest della Francia.

Il potenziale della tecnologia ha catturato l'attenzione dell'azienda nel 2012, quando ha iniziato a collaborare con il laboratorio e a fornire supporto finanziario.

Filippo Bianco, che dirige gli sforzi antinquinamento per Total, ha affermato che potrebbe aiutare a proteggere gli ambienti marini da "fughe silenziose" nelle sue installazioni.

Finora ha investito circa 1,7 milioni di euro (2 milioni di dollari) nella ricerca sulle sentinelle di ostriche.

Dopo un test di 14 mesi nel suo giacimento petrolifero di Abu Al Bukhoosh al largo della costa di Abu Dhabi che ha coinvolto ostriche perlate, Total ora pianifica un progetto simile per il blocco di Al Khalij al largo del Qatar.

Ma Massabuau ha avvertito che, nonostante il suo entusiasmo nel promuovere un'immagine rispettosa dell'ambiente, Total potrebbe trovare la sua collaborazione con il suo laboratorio un'"arma a doppio taglio".

"Le ostriche possono dirci un sacco di cose, " Egli ha detto, dicendo che voleva che il suo lavoro fosse una "garanzia credibile" e non solo un "marchio di approvazione scientifica" sulle operazioni di Total.

Ciò accadrebbe solo se "l'azienda si impegnasse a lavorare a stretto contatto con il laboratorio per correggere in modo completo e trasparente qualsiasi eventuale rischio di inquinamento non appena rilevato, " Ha aggiunto.

"Perché il mio problema è come ripulire il mare, così come le aziende, " Egli ha detto.

© 2018 AFP