Il presidente Trump e i suoi incaricati si sono impegnati a porre fine a quella che chiamano la "guerra al carbone" - politiche volte a ridurre gli impatti sulla salute e sull'ambiente derivanti dalla produzione e dalla combustione del carbone, come l'inquinamento atmosferico tossico e lo smaltimento dei rifiuti delle miniere nei corsi d'acqua. Ma se è vero che la produzione e l'uso del carbone negli Stati Uniti sono soggetti a molti regolamenti di vecchia data, esistono per una buona ragione.

La combustione del carbone genera inquinanti atmosferici che provocano migliaia di morti premature e ricoveri ogni anno. Estrazione del carbone, in particolare l'estrazione mineraria di montagna, è stato collegato a una maggiore esposizione a inquinanti tossici, aumento della morbilità e della mortalità, e gli impatti negativi sulla salute mentale per le persone che vivono nelle vicinanze.

In un recente studio, Nicholas Muller e io abbiamo scoperto una fonte di inquinamento atmosferico dal carbone che non ha ricevuto molto controllo da parte della politica:lo stoccaggio e la movimentazione dei cumuli di carbone. Abbiamo scoperto che il vento che soffia sui cumuli di carbone scoperti nelle centrali elettriche statunitensi, oltre alle emissioni gassose dai cumuli, ha aumentato significativamente le concentrazioni di particolato fine nell'aria entro 25 miglia da questi impianti. I nostri risultati suggeriscono che anche questa dimensione dell'uso del carbone dovrebbe essere regolamentata.

Inquinamento da spedizione, manipolazione e stoccaggio

Per questo studio, abbiamo collegato i dati mensili sulla quantità di carbone immagazzinato in loco in ciascuna delle 236 centrali elettriche a carbone negli Stati Uniti alle misurazioni dei monitor della qualità dell'aria nelle vicinanze. Questi dispositivi misurano l'inquinamento da particolato fine, chiamato PM2,5 perché le particelle hanno un diametro inferiore a 2,5 micrometri. Per mettere questo in prospettiva, Le particelle PM2,5 sono circa 30 volte più sottili di una ciocca di capelli. Collegando i cambiamenti nelle scorte di carbone ai cambiamenti nel PM2,5 nei monitor vicini, siamo stati in grado di stimare la quantità di particolato generata per tonnellata di carbone immagazzinato.

Le scorte di carbone emettono inquinamento da particolato fine in diversi modi. Primo, il vento che soffia sulle riserve di carbone scoperte provoca emissioni fuggitive di polvere di carbone che sono una fonte di PM2,5. Secondo, le scorte di carbone emettono gas volatili che possono anche portare alla formazione di PM2,5. Finalmente, quando il carbone viene consegnato a una centrale elettrica, passa attraverso un sacco di manipolazione, compreso lo scarico, separando la "polvere leggera" dal carbone e frantumando il carbone per renderlo adatto alla combustione. Tutti questi processi generano polveri sottili.

Il carbone viene anche stoccato in loco presso le miniere e i terminali di esportazione del carbone, e circa il 67 percento di esso viene consegnato in treno, tipicamente in vagoni merci scoperti. Anche chiatte e camion che trasportano carbone sono generalmente scoperti. Sebbene la nostra analisi si sia concentrata sulle aree intorno alle centrali elettriche a carbone, persone che vivono vicino alle miniere, È probabile che anche le linee ferroviarie oi terminali di esportazione del carbone subiscano un aumento dell'inquinamento da particolato fine dovuto allo stoccaggio e alla movimentazione del carbone.

Principali impatti locali

L'esposizione all'inquinamento da particolato fine è stata collegata a un aumento dei decessi e delle malattie dovute a condizioni cardiovascolari e respiratorie. Agli economisti viene spesso chiesto di attribuire un valore in dollari a questo aumento dei tassi di mortalità indotto dall'inquinamento. Per fare questo, l'Environmental Protection Agency (EPA) assegna un valore monetario a una "vita statistica". L'agenzia utilizza in genere questo approccio "valore della vita statistica" per quantificare i benefici delle normative ambientali che riducono l'inquinamento atmosferico locale.

Per esempio, nel 1990, Il Congresso ha modificato il Clean Air Act per limitare le emissioni di anidride solforosa e ossidi di azoto, che sono le principali fonti di particolato fine. L'EPA stima che questi limiti impediranno a circa 230, 000 morti di adulti dovute a polveri sottili solo nell'anno 2020. Utilizzando un valore di 9,85 milioni di dollari USA per vita statistica, questo si traduce in 2,3 trilioni di dollari di benefici totali nel 2020 solo dalla riduzione della mortalità da particolato. Globale, L'EPA calcola che i benefici totali degli emendamenti del Clean Air Act del 1990 dal 1990 al 2020 superano i costi di conformità alla legge di un fattore superiore a 30 a 1.

Utilizzando questo stesso approccio, i nostri risultati indicano che oltre ai costi sociali dell'inquinamento da particolato dovuto alla combustione del carbone, lo stoccaggio e la manipolazione creano inquinamento da PM2,5 che genera costi sanitari aggiuntivi locali di circa 183 dollari per tonnellata di carbone immagazzinato. Per contesto, la centrale elettrica media paga circa $ 48 per tonnellata di carbone, negozi circa 213, 000 tonnellate di carbone in loco e riceve consegne di circa 106, 000 tonnellate di carbone al mese.

Le comunità respingono

L'industria del carbone è soggetta a molte normative ambientali. Esistono leggi e regole che affrontano gli impatti delle attuali operazioni minerarie e dei siti minerari abbandonati; inquinamento atmosferico dovuto alla combustione del carbone; e smaltimento della cenere residua dopo la combustione del carbone.

In contrasto, non esiste una legislazione federale che si rivolga esplicitamente alle emissioni di particolato fine dallo stoccaggio e dalla manipolazione del carbone. Però, poiché questo inquinamento atmosferico è abbastanza locale, le città e le contee possono agire per mitigarlo invece di fare affidamento sulla politica statale o federale.

Per esempio, da diversi anni le società chiedono il permesso di costruire terminali per l'esportazione del carbone sulla costa del Pacifico. Nel 2016, Oakland, La California ha vietato il trasporto su larga scala di carbone attraverso i suoi porti, dovuto in parte alle preoccupazioni per gli impatti sulla salute della polvere di carbone. Gli oppositori locali hanno bloccato un terminal proposto a Bellingham, Washington, e ne stanno contestando un altro a Longview.

Una soluzione relativamente a basso costo sarebbe semplicemente richiedere alle compagnie ferroviarie di coprire i vagoni ferroviari che trasportano carbone e le società di produzione di elettricità per coprire i cumuli di carbone. Ho sentito tre obiezioni a questa idea dall'industria:

• Il carbone che si trova in vagoni ferroviari chiusi può avere un rischio maggiore di combustione.
• Coprire i vagoni aumenta la resistenza, che rallenterà i treni e aumenterà i costi del carburante.
• Gli operatori dovrebbero cambiare il processo automatizzato mediante il quale il carbone viene scaricato nei treni nelle miniere, trasportati alle centrali elettriche e movimentati negli impianti.

Però, sulla base dei livelli significativi di inquinamento atmosferico locale dovuto allo stoccaggio e alla manipolazione del carbone che abbiamo documentato nel nostro studio, crediamo che i politici dovrebbero almeno esplorare i costi ei benefici della richiesta di copertura dei cumuli di carbone. Gli oppositori della presunta guerra al carbone spesso affermano che le normative ambientali danneggiano le comunità economicamente svantaggiate in cui avviene la produzione di carbone. In questo caso, però, per le comunità sproporzionatamente povere e minoritarie che vivono vicino a centrali elettriche a carbone, la nostra opinione è che una maggiore regolamentazione, piuttosto che meno, potrebbe essere richiesto.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.