Producono venti abbastanza forti da inghiottire intere isole nelle loro fauci. Sollevano onde che rimodellano i paesaggi urbani. E portano piogge e inondazioni, devastante e apparentemente implacabile.

L'uragano tripletta di Harvey, Irma e Jose hanno dominato le settimane dei titoli. Irma da sola ha stabilito una serie di record, Compreso:

• I suoi venti a vita a 185 mph l'hanno resa la più forte tempesta nell'Oceano Atlantico al di fuori dei Caraibi e del Golfo del Messico mai registrata. L'uragano Allen nel 1980 aveva venti di 190 mph;
• La stessa velocità del vento è stata sostenuta per 37 ore di fila, il ciclone più lungo che abbia mantenuto quell'intensità. Il tifone Haiyan in precedenza deteneva il record di 24 ore; e
• È stata la tempesta più forte mai registrata a colpire le Isole Sottovento, il primo uragano di categoria 5 a colpire le Bahamas dal 1992, il primo grande uragano ad atterrare in Florida dopo Wilma (2005) e il primo uragano di categoria 5 ad atterrare a Cuba dal 1924.

E pensare, la stagione degli uragani ha appena superato la metà:la National Oceanic and Atmospheric Administration considera il periodo di otto settimane intorno al 10 settembre come una "stagione degli uragani all'interno della stagione".

A Western, dove i laboratori di livello mondiale si concentrano sulla mitigazione degli effetti del vento, pioggia e inondazioni:le intense tempeste hanno reso i ricercatori ancora più determinati a trovare modi per ridurre i costi umani e le perdite di proprietà.

Le immagini di notizie appiattite delle città sono più che teoriche per il professore di ingegneria Greg Kopp, Associate Dean of Engineering ed esperto sugli effetti delle strutture dei venti estremi. Ricorda di essere entrato nella frenesia dell'uragano Dennis nel 2005, con la costa sotto un ordine di evacuazione, per posizionare una serie di sensori lungo una spiaggia della Florida.

"È interessante, trovarsi in una tempesta dopo che tutto il personale di emergenza è partito. Piove così forte che punge come aghi sulla pelle esposta, " Egli ha detto.

Quando la tempesta si è calmata e la squadra è tornata a ritirare l'attrezzatura, "una donna era lì in piedi, improvvisamente disoccupato. La sua casa andava bene, ma il ristorante in cui lavorava era stato spazzato via. Ha avuto un profondo impatto su di me, e continua a farlo, più di un decennio dopo, " ha detto Kopp.

Quel ricordo gli dà ulteriore impulso per garantire che le strutture siano meglio rinforzate contro i disastri.

Al laboratorio di ricerca assicurativa per case migliori, Kopp e il suo team testano come il vento influenza le strutture, a che punto diventano instabili e come renderli resistenti al vento nel modo migliore e più efficiente.

"Il frutto più basso è il modo in cui fissiamo l'intero tetto alle pareti, " Egli ha detto.

Per esempio, hanno scoperto che attaccare il tetto di un edificio alle sue pareti con cinghie anti-uragano durante il processo di costruzione può costare fino a $ 200 e rendere un edificio resistente al 40% in più di pressione del vento.

Aggiungendo più chiodi, e assicurandosi che siano solo un centimetro più lunghi di quanto richiesto dal regolamento edilizio, raddoppia la resistenza della guaina del tetto per un costo aggiuntivo di soli $ 10, Egli ha detto. Questi standard fortificati possono fare la differenza tra la devastazione delle tempeste e la resilienza delle tempeste.

"Non è un caso che nell'uragano Ike nel 2008, abbiamo visto che di alcune case non c'era praticamente più nulla, mentre altri erano apparentemente illesi."

Solo nell'era moderna le persone hanno costruito intensamente in aree che un tempo erano vietate. "Il nostro lavoro come ingegneri è rendere resilienti le case e tutte le infrastrutture costruite. Il nostro compito non è solo costruire cose, è costruirli in modo efficiente e appropriato al contesto."

Un impianto di energia nucleare, Per esempio, deve essere costruito per resistere a forze superiori a quelle necessarie nella progettazione di una casa.

Ma standard di costruzione più intelligenti da soli non possono sostituire decisioni di pianificazione valide. "Non possiamo azzerare il rischio (di danni da tempesta), quindi dovremmo stare attenti a dove costruiamo almeno tanto quanto a come costruiamo, " ha detto Kopp.

Il professore di ingegneria Slobodan Simonovic è altrettanto irremovibile sulla necessità di una migliore resilienza alle inondazioni. In qualità di direttore degli studi di ingegneria presso l'Istituto per la riduzione delle perdite catastrofiche, Simonovic sostiene che gli approcci tradizionali al controllo delle inondazioni sono insufficienti.

Strumenti attuali che pianificano l'alluvione di 100 anni, o l'alluvione di 500 anni, ignorare la realtà che nessun approccio a sistema unico funziona, Simonovic ha detto da una conferenza internazionale nel Regno Unito dove stava tenendo una conferenza sulla necessità di un cambiamento di paradigma nella resilienza alle inondazioni.

"Houston ha sperimentato 1,2 metri di pioggia in un tempo molto breve. In un approccio tradizionale, pianifichi un evento - dì, un'alluvione di 100 anni e decidi se vale la pena costruire o meno da lì. Quel numero semplicemente non ti dice cosa accadrà all'impianto di trattamento delle acque. Non ti dirà nulla di ciò che accadrà a casa tua, la tua fabbrica."

Anziché, Egli ha detto, i pianificatori dovrebbero considerare una moltitudine di variabili per determinare come ogni progetto potrebbe resistere a singoli eventi. Se gli impianti di trattamento delle acque reflue e i loro sistemi meccanici ed elettrici sono sollevati sopra la pianura alluvionale, Per esempio, possono diventare più resistenti, Ha aggiunto.

Valutazioni simili devono essere effettuate durante la progettazione, costruzione, riparare e proteggere tutte le strutture e le infrastrutture, Egli ha detto. "Questo è un tipo di approccio molto diverso" che va oltre la semplice valutazione se l'analisi dei costi/rischio valga la pena di costruire canali o barriere per la deviazione dell'acqua in tutta la città.

Il modello di resilienza alle alluvioni è utilizzato da vari comuni, tra cui Toronto, per capire come le strutture specifiche potrebbero essere colpite da, e può essere protetto contro, eventi specifici.

Climatologo Gordon McBean, Professore Emerito in Geografia e co-vincitore del Premio Nobel per la Pace per il suo lavoro sui cambiamenti climatici, è impressionato dall'approccio interdisciplinare di Western ai problemi. Ingegneri del vento, idrologi, scienziati sociali, fisici, sociologi, antropologi, psicologi e geografi sono tutti necessari per esaminare e mitigare una serie di cambiamenti climatici dell'ambiente, Egli ha detto.

La scienza e la fisica che prevedono sistemi meteorologici più intensi sono state confermate sul campo. "Comprendiamo i sistemi climatici più di prima, " ha detto McBean, che è anche presidente dell'International Council for Science. "Scientificamente, la comunità ha affermato che avremo un aumento della frequenza degli uragani di categoria 4 e 5".

McBean, un ex viceministro dell'ambiente, i cui decenni di ricerca e advocacy hanno portato a un cambiamento di politica internazionale, ha detto che i governi e altri devono aumentare la riduzione del rischio di catastrofi di fronte agli inevitabili eventi meteorologici gravi.

"L'adattamento non significa che abbiamo perso la battaglia" per fermare e infine invertire il cambiamento climatico, Egli ha detto. "Ciò non significa che non dovremmo concentrarci sulla riduzione delle emissioni. Dovremmo fare entrambe le cose".

Ha detto che ogni sua presentazione pubblica termina con una diapositiva che mostra le foto dei suoi nipoti e degli altri figli. "C'è l'intera questione dell'etica e delle risposte intergenerazionali. Facciamo scienza del clima a beneficio della società. Lo facciamo per tutte le famiglie, per tutti i bambini e i nipoti."