Recenti immagini satellitari rivelano un nuovo iceberg di 100 miglia quadrate che emerge dal ghiacciaio di Pine Island in Antartide. L'evento del parto non è stato una sorpresa completa, ma è un segnale preoccupante per quanto riguarda il futuro innalzamento del livello del mare.

Il Pine Island Glacier (PIG) ​​è il ghiacciaio che si scioglie più velocemente in Antartide, responsabile di un quarto della perdita di ghiaccio del continente ghiacciato, circa 45 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno. Le immagini satellitari scattate il 26 settembre mostrano un divario in mare aperto che emerge tra la piattaforma di ghiaccio e l'iceberg, che è circa due terzi delle dimensioni dell'isola di Wight (103 miglia quadrate o 267 km quadrati).

Il nuovo iceberg sembra essere abbastanza instabile, producendo una serie di iceberg più piccoli mentre si sposta lentamente verso il mare. Il nuovo berg non è grande quanto quello che si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio Larsen C della penisola antartica pochi mesi fa:un enorme pezzo di ghiaccio che misura circa 2, 240 miglia quadrate (5, 800 kmq).

Questo nuovo parto è significativo perché, nonostante il fatto che la piattaforma di ghiaccio si stia assottigliando da decenni, non c'è stato un ritiro sistematico del fronte di ghiaccio da quando è stato osservato per la prima volta nel 1947. Dr Robert Larter, un geofisico marino del British Antarctic Survey (BAS), che ha sorvolato la spaccatura del PIG la scorsa stagione durante la sua crociera di ricerca con l'Istituto tedesco Alfred Wegener, spiega:

"Ciò a cui stiamo assistendo sul ghiacciaio di Pine Island è preoccupante. Ora stiamo assistendo a cambiamenti nel comportamento di distacco della piattaforma di ghiaccio, quando per 68 anni abbiamo visto un modello di avanzata e ritirata con conseguente distacco di un unico grande iceberg che ha lasciato il fronte di ghiaccio all'incirca nello stesso punto. Il distacco degli iceberg nel 2001, 2007 e 2013 sono ben documentati. Ogni evento di parto ha riportato il fronte di ghiaccio più o meno nella stessa posizione e la piattaforma di ghiaccio è tornata a scorrere in mare. Ma con il continuo diradamento era chiaro che prima o poi ci sarebbe stato un cambiamento a questo schema, e questo è ciò a cui stiamo assistendo ora".

Questo cambiamento è iniziato con l'evento del parto del 2015, che ha provocato il ritiro della parte settentrionale della piattaforma di ghiaccio di circa 20 km oltre la sua precedente posizione più verso terra e il riorientamento del fronte glaciale. In precedenza il fronte ghiacciato era sempre stato allineato quasi nord-sud e improvvisamente è cambiato in un allineamento approssimativamente NE-SO. La nuova posizione di parto e l'orientamento del fronte del ghiaccio erano controllati da una nuova spaccatura che era apparsa nella piattaforma di ghiaccio solo circa un anno prima. Un secondo, contemporaneamente si era formata una spaccatura parallela più a monte ed è questa che ha controllato l'ultimo evento di distacco.

Il dottor Larter continua:"Se la piattaforma di ghiaccio continua ad assottigliarsi e il fronte di ghiaccio continua a ritirarsi, il suo effetto di rinforzo sul MAIALE diminuirà, che rischia di portare a un ulteriore assottigliamento dinamico e ritiro del ghiacciaio. PIG dà già il maggior contributo all'innalzamento del livello del mare di qualsiasi singolo ghiacciaio antartico e il fatto che il suo letto aumenti in profondità a monte per oltre 200 km significa che esiste la possibilità di un ritiro della pista che comporterebbe un contributo ancora maggiore al livello del mare ."