I rifiuti marini sono una minaccia per l'ecosistema marino, salute umana e attività economiche. Un nuovo rapporto del Centro comune di ricerca (JRC) della Commissione fa luce sui numerosi effetti dei rifiuti nei nostri oceani, ed evidenzia la gravità e la portata del problema. Il rapporto conferma che gli articoli in plastica hanno il più alto impatto dannoso diretto e indiretto.

Milioni di animali che vivono negli oceani sono debilitati, mutilati e uccisi dai rifiuti marini ogni anno. I rifiuti marini possono essere trasportati dalle correnti oceaniche su lunghe distanze, e si trova in tutti gli ambienti marini, anche in aree remote negli oceani aperti e nel mare profondo.

Rifiuti marini dominati dalla plastica

I registri mostrano che i rifiuti marini sono dominati da oggetti di plastica, sia in acque basse che profonde. I primi dieci elementi registrati dall'iniziativa International Coastal Cleanup 2013 sono stati, in ordine decrescente:mozziconi di sigaretta, involucri di plastica dell'alimento, bottiglie di plastica per bevande, tappi di bottiglia di plastica, cannucce e agitatori, sacchetti di plastica della spesa, bottiglie di vetro per bevande, altri sacchetti di plastica, sacchetti di carta e lattine per bevande. Sette di questi articoli sono fatti di plastica. Studi precedenti stimano che oltre l'80% degli incidenti registrati che coinvolgono specie marine fosse associato ai rifiuti di plastica.

Entanglement e ingestione

L'effetto più visibile dell'inquinamento sugli organismi marini è l'intreccio della fauna selvatica nei rifiuti marini. Nell'80% dei casi segnalati, tale intreccio porta alla morte dell'animale.

Il secondo effetto diretto è l'ingestione da parte di animali marini di rifiuti, compresa la carta, legno lavorato e materiali sintetici. È chiaro che gli animali marini incontrano spesso detriti di plastica, e che l'ingestione è un fenomeno diffuso tra tutti i gruppi di organismi marini. La plastica ingerita può influire sulla salute e sulla capacità di movimento dell'animale, o portare a morte rapida quando lo stomaco o l'intestino dell'animale sono bloccati o gravemente danneggiati.

Invasione di specie aliene

L'invasione delle nostre acque da parte di specie non indigene è uno dei maggiori fattori di perdita di biodiversità, minacciando l'integrità e il funzionamento degli ecosistemi. I rifiuti marini possono favorire questa perdita:le specie invasive non indigene spesso utilizzano i rifiuti nell'oceano come habitat in cui nascondersi, come piattaforma su cui insediarsi o come mezzo di trasporto per spostarsi in nuovi territori.

Questo non è un fenomeno nuovo, come detriti naturali (legno morto, cenere, ecc.) hanno permesso alle specie di muoversi per milioni di anni, ma il movimento di specie aliene sui rifiuti è potenzialmente un nuovo problema, a causa della proliferazione di particelle galleggianti, per lo più plastiche. I 250 miliardi di particelle di microplastica stimati che galleggiano nel Mar Mediterraneo sono tutti potenziali portatori di specie invasive non indigene. I rifiuti di plastica offrono un eccellente meccanismo di trasporto per le specie aliene a causa della sua longevità in mare e della sua superficie, a cui è facile attaccarsi. Anche se l'introduzione di rifiuti di grandi dimensioni nell'ambiente marino fosse cessata, l'abbondanza di microplastiche continuerebbe ad aumentare a causa della frammentazione degli articoli in plastica esistenti.

Impatto socioeconomico

I rifiuti marini influiscono sui servizi ecosistemici, che ha importanti implicazioni per il benessere umano attraverso perdite a settori economici come il turismo, pesca, acquacoltura, navigazione ed energia. Poiché i rifiuti possono essere trasportati su lunghe distanze, può generare costi significativi in ​​aree lontane dal suo punto di origine e diventare un onere per i settori che non sono responsabili della sua generazione.

Si stima che il danno annuo dei rifiuti marini al settore della pesca dell'UE sia di circa 61,7 milioni di euro in termini di entrate ridotte delle catture e costi di rimozione dei rifiuti dagli attrezzi da pesca, riparare ingranaggi ed eliche rotti, e servizi di soccorso (fonte:Acoleyen et al., 2013).

Uno studio condotto nel Regno Unito ha rivelato che, in oltre il 71% dei porti e delle marine censite, gli utenti avevano avuto problemi con le eliche rotte, ancore, timoni e tubi di aspirazione e valvole ostruiti a causa dei rifiuti marini (Mouat et al., 2010). Il costo annuale per la rimozione dei rifiuti segnalato da 34 porti nel Regno Unito è stato di circa 273 000 euro, con un costo medio di 8 000 euro per porto all'anno.

I rifiuti hanno anche evidenti impatti sul valore estetico e sull'uso delle spiagge e di altre aree turistiche costiere. A parte gli effetti estetici negativi sui servizi turistici, è anche costoso rimuovere i rifiuti dalle coste. Sulla base di uno studio condotto nei Paesi Bassi, il costo totale della rimozione dei rifiuti da spiaggia segnalato dai 32 comuni situati nei sette paesi della macroregione Adriatico-Ionica è stato stimato in € 6 724 530 all'anno, con una media di 216.920 euro all'anno per comune (Vlachogianni, 2016). In media, i comuni hanno speso circa il 5% del loro budget in operazioni di bonifica dei rifiuti marini.

La strategia per l'ambiente marino dell'UE protegge l'ambiente marino

Nell'ambito della strategia di attuazione della MSFD, la direttiva quadro sulla strategia per l'ambiente marino (MSFD) riconosce che i rifiuti marini esercitano una pressione significativa sull'ambiente marino che deve essere esaminata. I rifiuti marini sono uno degli undici descrittori definiti dalla MSFD per descrivere il "buono stato ecologico" di un ambiente marino, che richiede specificamente che le proprietà e le quantità dei rifiuti marini non arrechino danni all'ambiente costiero e marino.

Il gruppo tecnico MSFD sui rifiuti marini (TG Marine Litter) è stato istituito per fornire consulenza scientifica e tecnica per l'attuazione dei requisiti MSFD, e per sostenere gli Stati membri dell'UE. Composto da esperti degli Stati membri dell'UE, Convenzioni marittime regionali, Istituzioni dell'UE e altre parti interessate, questo gruppo è guidato dalla Direzione generale dell'Ambiente della Commissione europea, ed è presieduto dal Centro comune di ricerca (JRC), l'Istituto francese di ricerca per lo sfruttamento del mare (IFREMER) e l'Agenzia tedesca per l'ambiente.

Le prove contenute nel rapporto del JRC del TG Marine Litter mostrano i danni causati dai rifiuti marini, e fornisce una base di prove per le decisioni sulle azioni da intraprendere per affrontare il problema. Questa migliore conoscenza della portata degli effetti nocivi dei rifiuti marini sosterrà ulteriormente gli Stati membri dell'UE e le convenzioni sui mari regionali nell'attuazione dei loro programmi di misure, piani d'azione e valutazioni regionali.