Il più grande specchio d'acqua interno della California si sta costantemente prosciugando, esponendo un letto di lago che minaccia di innescare tempeste di polvere tossica e di esacerbare i già alti livelli di asma e altre malattie respiratorie nel sud della California.

Eppure c'è qualcosa nel Salton Sea che porta molti legislatori a ignorare l'urgenza e a rimandare i programmi di riparazione. È così lontano a sud, fuori dalla mappa mentale dei funzionari che rappresentano aree urbane più densamente popolate a nord, come Los Angeles. È idrologicamente scollegato dalla Bay Area e dal delta del fiume Sacramento-San Joaquin, che fornisce acqua per gran parte dell'uso agricolo e residenziale dello stato. È un disastro in divenire, eppure è un ripensamento.

Questo atteggiamento è comprensibilmente irritante per i residenti dell'adiacente Imperial Valley, che sono (per ora) i più colpiti dall'aumento delle polveri e che hanno assistito in prima persona al degrado delle condizioni ecologiche. Hanno sentito i funzionari promettere ripetutamente di risolvere questa catastrofe creando zone umide che inumidiscano il letto esposto e sostengano un ecosistema che continua a supportare gli uccelli migratori sulla Pacific Flyway. Hanno visto ripetutamente quelle promesse infrante.

Le dimensioni del fallimento sono state per molti anni meramente teoriche, ma sono diventati reali nell'inverno appena passato. Poiché la pioggia e la neve hanno spazzato via la siccità e, almeno temporaneamente, hanno ridotto i problemi ambientali nel resto dello stato, la contrazione del Salton Sea accelerò. L'aumento della salinità ha impedito al lago di sostenere anche la tilapia resistente al sale. Gli uccelli non sono apparsi.

Fino a poco tempo fa, i livelli del lago erano stati sostenuti dall'acqua del fiume Colorado in base a un accordo del 2003 tra l'Imperial Irrigation District e la San Diego County Water Authority. Era un accordo innovativo e responsabile. San Diego pagherebbe per i progetti (rivestimento di canali di terra, per esempio) per aiutare la Valle Imperiale a utilizzare l'acqua in modo più efficiente. L'acqua non più necessaria nella valle sarebbe stata esportata a San Diego per uso residenziale. Senza acqua in eccesso che scorre attraverso i terreni agricoli della valle, però, il deflusso che un tempo alimentava il Salton Sea si sarebbe ridotto, quindi per 15 anni l'Imperial Irrigation District avrebbe usato parte della sua acqua di fiume per contrastare l'evaporazione nel lago. Ciò consentirebbe allo stato di guadagnare tempo sufficiente per sviluppare e finanziare piani per le zone umide e altre misure per evitare che la polvere soffi.

O quantomeno, questa era la teoria. Si è concluso da poco più di un anno il programma quindicennale di fornitura di “acqua di mitigazione” al lago, ma lo stato finora non è riuscito a soddisfare i suoi parametri di riferimento per lo sviluppo delle zone umide.

Questo mese, mentre il California Water Resources Board si incontrava sulla riva del lago Salton Sea per discutere i progressi del programma di bonifica, i membri hanno dovuto riconoscere che non ce n'erano. Nessuno dei progetti promessi è stato portato a termine. L'amministrazione Newsom ha promesso un nuovo focus sul Salton Sea, e c'è motivo di sperare, ma il lago si sta restringendo rapidamente e l'azione deve ora essere accelerata per prevenire un disastro ambientale e per la salute pubblica.

Nel frattempo, l'Imperial Irrigation District ha provato, ma non è riuscito, a sfruttare i suoi massicci diritti sull'acqua del fiume Colorado in finanziamenti federali per i progetti del Salton Sea.

Una siccità di 19 anni nel bacino del fiume Colorado ha prosciugato i laghi più a monte che sono cruciali per l'approvvigionamento idrico della California meridionale, compreso il massiccio Lago Mead. Per evitare che l'acqua scenda troppo in basso per far funzionare i generatori idroelettrici della diga di Hoover, La California e altri sei stati hanno avviato trattative su un accordo di emergenza per la siccità per ridurre l'uso dell'acqua del fiume. L'Imperial Irrigation District è il più grande detentore dei diritti sull'acqua fluviale e ha resistito nella speranza di vincere un impegno federale di $ 200 milioni per il Salton Sea.

Ma il distretto idrico metropolitano della California meridionale voleva spostare le cose e copriva la parte di Imperial, quindi l'accordo sulla siccità procede senza alcun finanziamento per il Salton Sea. Questa settimana l'Imperial Irrigation District ha chiesto ai membri del Congresso di non consentire l'avanzamento del piano di emergenza per la siccità a meno che il distretto non sia incluso, e per garantire che la legislazione sui finanziamenti federali fornisca denaro per il Salton Sea, ma il distretto ha perso gran parte della sua influenza.

Che lascia un lago che si restringe, tante promesse non mantenute e un disastro incombente. Sia la California che i federali devono fare di meglio, specialmente se vogliono incoraggiare accordi come quello che rende gli agricoltori della Imperial Valley più attenti all'acqua, mantenendo i residenti di San Diego dal razionamento profondo. Il Salton Sea non sta andando via, anche se va via. Può diventare una zona umida e una riserva naturale, oppure può diventare, se glielo permettiamo, una catastrofe sanitaria ed ecologica.

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