Scoperto un gruppo di spugne completamente nuovo, che gli scienziati ritengono possa essere una specie indicatore chiave nella misurazione del futuro impatto minerario in una regione destinata all'estrazione in acque profonde di noduli polimetallici (ricchi di metalli). È probabile che siano gli animali noduli più abbondanti nell'area.

La nuova scoperta, descritto nel giornale Sistematica e biodiversità , è stato realizzato nella vasta regione di 5 milioni di chilometri quadrati dell'Oceano Pacifico centrale nota come Clarion-Clipperton Zone (CCZ). Questa zona è incredibilmente ricca di metalli utili sotto forma di noduli polimetallici, accumuli di minerali delle dimensioni di una patata che si trovano sul fondo del mare a una profondità di 4000-5000 m. Le nuove spugne, Plenaster craigi Lim &Wiklund, 2017 sono descritti dalla regione orientale della CCZ nelle zone di esplorazione concesse in licenza a UK Seabed Resources Ltd e Ocean Mineral Singapore.

Gli animali sono stati trovati viventi attaccati ai noduli ricchi di metalli in due spedizioni nella regione nel 2013 e 2015. L'esperto di spugne e autore principale Swee-Cheng Lim dell'Università Nazionale di Singapore ha partecipato alla seconda spedizione e ha commentato:"La morfologia unica delle spicole a forma di stella mi ha convinto che si trattasse di un gruppo di spugne completamente nuovo mai visto prima". Dott.ssa Helena Wiklund del Museo di Storia Naturale, Londra, lo ha confermato con uno studio dettagliato basato sul DNA che li ha inseriti come un nuovo genere di spugna.

Le nuove spugne, anche se piccolo, sono notevolmente abbondanti sul fondo marino abissale povero di cibo a una profondità di 4000 m. Investigatore principale del Deep-Sea Research Group presso il Museo di Storia Naturale, Il dottor Adrian Glover ha detto:"Siamo rimasti semplicemente sbalorditi nello scoprire che l'animale più abbondante che viveva sui noduli ricchi di metalli non era solo una nuova specie, ma anche da un nuovo genere, nonostante la regione sia stata oggetto di numerosi sondaggi in passato. È chiaro che la nostra conoscenza tassonomica della biodiversità in questa regione è ancora molto limitata".

Gli scienziati ritengono che, poiché la specie è relativamente facile da identificare e contare (ora che è stata descritta), potrebbe essere un'utile specie "indicatore" per misurare i futuri impatti minerari. "Il fatto che questo sia un piccolo animale che si nutre di filtri seduto su questi noduli a pochi centimetri sopra il sedimento lo rende un chiaro bersaglio per l'impatto di un pennacchio minerario in acque profonde", ha affermato il dott. Glover. Gli scienziati stanno ora effettuando studi genetici e di popolazione più dettagliati dell'animale per comprendere meglio la sua potenziale risposta all'estrazione in acque profonde.

Plenaster craigi sono stati chiamati dopo le loro abbondanti stelle all'interno dei loro corpi, Plenaster, e il capo delle due spedizioni di ricognizione di successo, Il prof. Craig Smith dell'Università delle Hawaii.