I membri del pubblico britannico non hanno ancora molta familiarità con le microplastiche e come si relazionano all'uso domestico quotidiano della plastica, ha rivelato un nuovo studio.

Nonostante l'attenzione dei media su larga scala negli ultimi anni, e il cosiddetto effetto "Pianeta Blu" messo in azione dalla rivoluzionaria serie della BBC di Sir David Attenborough, la maggior parte dei partecipanti allo studio non era a conoscenza delle microplastiche, o li vedeva come un problema lontano, slegati dal proprio uso di plastica.

Le microplastiche sono frammenti di plastica, di lunghezza inferiore a 5 mm, che sono minuscoli prima di entrare nell'ambiente, come nel caso delle microsfere, o che iniziano come un pezzo di plastica più grande che poi si degrada in pezzi più piccoli. La prova della microplastica non si trova solo nei mari e negli oceani, ma anche nei fiumi, suoli, e nei tessuti di animali e piante.

Si stima che ci siano 5,25 trilioni di particelle di plastica negli oceani del mondo, quasi 700 pezzi per ogni persona sul pianeta, anche se non è ancora chiaro quanto sia dannosa la loro presenza per l'uomo.

"Le persone lottano perché le microplastiche sono difficili da capire in termini di come hanno origine, ed è stato difficile per la maggior parte delle persone stabilire un collegamento tra ciò che fanno quotidianamente, diciamo, usando un sacchetto di plastica e l'idea che potrebbero essere responsabili della plastica nell'oceano, " ha detto la dottoressa Lesley Henderson, un lettore in sociologia e comunicazione alla Brunel University di Londra, che ha pubblicato lo studio in Bollettino sull'inquinamento marino .

I ricercatori hanno lavorato con sei focus group, che sono stati suddivisi in categorie come "giovani madri" o "aiutanti dei centri di comunità", per cercare di scoprire se la maggiore copertura mediatica delle microplastiche stesse avendo un effetto positivo sulla comprensione del pubblico.

Ad ogni gruppo è stato chiesto di compilare una serie di questionari e di partecipare ad esercizi di gruppo, come guardare un notiziario sull'inquinamento da plastica o il film documentario A Plastic Ocean, per vedere se si fidavano e capivano i loro messaggi.

"Volevamo guardare a ciò che le persone sapevano già e se hanno cambiato idea o meno a seguito della visione di quelle storie, " ha detto il dottor Henderson.

Hanno scoperto che la maggior parte dei partecipanti non solo era inconsapevole di come le microplastiche si trovano nell'oceano, ma ma sono rimasti "sorpresi dalla vastità del problema e dall'idea della plastica nella catena alimentare".

"Le macroplastiche avevano più senso per loro, " ha detto il dottor Henderson. "Tutti avevano familiarità con grandi pezzi di plastica galleggiante, e il mito del Great Pacific Garbage Patch, un'isola galleggiante "grande quanto il Texas", era ancora molto potente."

Il dottor Henderson ha affermato che gli intervistati hanno avuto una risposta "viscerale" alle immagini e ai video utilizzati nelle sessioni di ricerca, ma ha osservato che "shock e disgusto non corrispondono a un cambiamento sostenuto".

"È davvero importante per i non scienziati sapere cosa sono le microplastiche perché tutti noi dobbiamo svolgere un ruolo nella riduzione dei rifiuti di plastica, " ha detto il dottor Henderson. "Gli scienziati hanno ormai capito che il comportamento umano è l'unica fonte di rifiuti marini.

"È fondamentale guardare a ciò che le persone sanno del problema e dove potrebbero esserci confusione o malintesi se vogliamo cambiare il comportamento delle persone".

Dare un senso alle microplastiche? Pubblicazioni pubbliche sull'inquinamento da plastica (Open Access) sulla rivista Bollettino sull'inquinamento marino