L'uragano Irma, uno dei più forti mai registrati nei Caraibi, ha recentemente perlustrato le isole lasciando dietro di sé danni catastrofici. E proprio quando abbiamo iniziato a ricostruire gli impatti devastanti e potenzialmente a lungo termine di Irma, L'uragano Maria ha ora lasciato un altro percorso di distruzione. Porto Rico, la dipendenza britannica dei Turks e Caicos, e molte altre isole dei Caraibi hanno sofferto quelle che sono state descritte come "condizioni apocalittiche".

Quando il mondo parla delle conseguenze tragiche e devastanti di gravi uragani, l'attenzione tende ad essere sulla terra, e le persone che vivono nelle comunità colpite. Infatti, quasi 30 persone sono state segnalate uccise, mentre il commissario residente a Porto Rico Jenniffer Gonzalez ha affermato che l'uragano ha riportato il paese indietro di "20-30 anni". Vediamo immagini di alberi abbattuti, tetti strappati e gravi inondazioni. Ma anche gli ambienti marini possono essere gravemente colpiti dagli uragani, con potenziali effetti a lungo termine.

La forza dei venti di uragano, e le maree e le onde risultanti sono così forti che sia le piante che gli animali vengono strappati dal fondo del mare lasciando dietro di sé macerie e sedimenti senza vita. Gli uragani hanno un effetto lavatrice:mescolano i sedimenti costieri con effetti a catena sulla vita marina. La materia sospesa lasciata fluttuare nella colonna d'acqua limita la quantità di luce solare che raggiunge gli habitat marini e quindi riduce la crescita e il recupero. Nel frattempo in ambienti costieri poco profondi, detriti, liquami e scarichi continuano a defluire in mare anche molto tempo dopo che l'uragano è passato.

Dipendenza umana dal mare

La devastazione degli ambienti costieri, in particolare praterie di alghe, possono anche comportare perdite a lungo termine dei benefici che gli esseri umani ne ricevono, come il sostegno alla pesca o la protezione delle coste. I danni a questi servizi ecosistemici di conseguenza hanno un impatto sul benessere umano, perché le persone non possono più fare affidamento su di loro per il proprio sostentamento e la fornitura di cibo.

Alcune delle aree più gravemente colpite dai recenti uragani nei Caraibi:Florida, Turks e Caicos, Porto Rico, Cuba e le Isole Vergini britanniche – ospitano tutte estese praterie di alghe. Questi habitat marini di acque poco profonde supportano la preziosa pesca di aragoste, così come i gamberi, conchiglia, e la pesca del pesce. Seagrass stabilizza anche i sedimenti e protegge le spiagge di sabbia bianca che attirano così tanti turisti nella regione.

precedenti uragani, cicloni, e tifoni (eventi meteorologici che sono essenzialmente gli stessi ma hanno nomi diversi a seconda di dove si verifica la tempesta) in tutto il mondo hanno mostrato i gravi effetti negativi che possono avere su queste vitali praterie di alghe. Le piante di fanerogame vengono strappate o sepolte sotto i sedimenti, portando al loro soffocamento. L'estesa acqua torbida associata porta a una diffusa perdita di alghe, come si è visto negli anni che seguirono l'uragano Katrina che colpì gli Stati Uniti.

Le prime indicazioni dalle Everglades in Florida mostrano che la distruzione delle alghe sulla scia di Irma è ampia, con grandi pile già lavate a terra. Questo dovrebbe suonare un campanello d'allarme per la pesca caraibica, poiché gli uragani Katrina e Rita hanno portato a perdite nell'industria ittica che hanno raggiunto miliardi di dollari. La sola attività di pesca dell'aragosta dei Caraibi vale più di 450 milioni di dollari, e impiega direttamente 50, 000 persone. Le alghe sane forniscono le migliori zone di pesca con le maggiori entrate, e i recenti uragani hanno il potenziale per decimarlo.

Impatto ambientale

Ma non si tratta solo di soldi. La perdita di alghe minaccia anche la biodiversità marina e la salute delle specie carismatiche. Dopo un grave ciclone in Australia nel 2011, tartarughe e dugonghi morirono di fame a causa dei prati danneggiati. Inoltre, l'erba marina è una potenza marina, che immagazzina grandi quantità di carbonio nei sedimenti delle praterie. Quando la posidonia viene rimossa, questo carbonio viene rilasciato nuovamente nell'ambiente.

Gli uragani hanno sempre fatto parte della vita nei mari tropicali. La distruzione che causano e il loro recupero sono stati osservati nel corso della storia umana. Ciò che è allarmante ora, però, è l'apparente aumento della frequenza e dell'intensità. Il già pessimo stato dell'ambiente marino dei Caraibi limita la capacità di habitat come le praterie di fanerogame e le barriere coralline di riprendersi dagli effetti di forti tempeste. Scarsa qualità dell'acqua e pesca eccessiva, Per esempio, favorisce la crescita eccessiva delle alghe, impedendo il recupero. Con uragani ripetuti che si verificano in periodi di tempo insufficienti per il recupero, questo non farà che peggiorare.

La gravità degli uragani Irma e Maria sono un campanello d'allarme. Abbiamo bisogno di un cambiamento fondamentale nel modo in cui gli ambienti marini sono protetti per consentire la sostenibilità a lungo termine per il cibo e il reddito che forniscono. Molte località dei Caraibi, per esempio Porto Rico, hanno regole di protezione marina inefficaci e quindi le pratiche distruttive continuano incontrollate, il che significa che quando si verifica un disastro, l'ambiente non è in grado di riprendersi.

Sebbene le azioni locali contro il cambiamento climatico siano difficili da realizzare, è possibile gestire i bacini idrografici per migliorare la qualità dell'acqua, e concentrarsi su azioni immediate su piccola scala, come la realizzazione di aree marine protette per limitare i danni immediati e diretti alle risorse costiere. Azioni coordinate su piccola scala contribuiranno in definitiva a rafforzare la resilienza del Mar dei Caraibi, e assicurarsi che l'ambiente possa riprendersi meglio da eventuali eventi estremi futuri.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.