Gli operatori umanitari sul campo a Città del Messico stavano rispondendo al terremoto di magnitudo 7,1 di questa settimana utilizzando uno strumento radar delle dimensioni di una valigia in grado di rilevare i battiti del cuore umano sotto le macerie.

Questa tecnologia è stata sviluppata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, e la direzione della scienza e della tecnologia del Dipartimento della sicurezza interna a Washington. TROVA, che sta per Trovare individui per disastri e risposta alle emergenze, è stato sviluppato come una collaborazione tra le due agenzie.

Dal 2015, due società private hanno acquisito le licenze per la tecnologia. Da allora l'hanno portato in zone disastrate, addestrare i soccorritori ad usarlo e fabbricare nuove unità.

"I nostri cuori sono con il popolo del Messico, " disse Neil Chamberlain, task manager per FINDER presso JPL. "Siamo lieti di sapere che la nostra tecnologia viene utilizzata per fare la differenza".

Da giovedì, 21 settembre uno dei licenziatari, una società denominata SpecOps Group Inc., era a Città del Messico e cercava attivamente sopravvissuti. Il presidente e amministratore delegato Adrian Garulay ha affermato che i membri della società sono stati scortati sul luogo del disastro e collegati ai soccorritori.

Una seconda azienda, R4 Incorporato, ha venduto unità FINDER ai vigili del fuoco di Quito, Ecuador, dopo aver risposto a un terremoto l'anno scorso. David Lewis, presidente e amministratore delegato di R4, ha detto che i vigili del fuoco di Quito hanno inviato le sue unità a Città del Messico per aiutare nella ricerca delle vittime.

Lewis era a Porto Rico all'inizio di questa settimana utilizzando FINDER per cercare i sopravvissuti all'uragano Maria. Gli uragani sono un caso d'uso relativamente nuovo per la tecnologia. Mentre il radar non può cercare attraverso l'acqua, è utile per rilevare i battiti cardiaci attraverso i tetti. Le persone intrappolate negli edifici allagati spesso corrono ai piani superiori. Ha detto che non hanno trovato nessuno nel corso della giornata o giù di lì che hanno usato FINDER.

"Questo è uno di quei casi in cui abbiamo sviluppato una tecnologia che speriamo non sarà mai necessaria, " ha detto il sottosegretario del DHS (in funzione) per la scienza e la tecnologia William N. Bryan. "Ma è bello sapere che è là fuori quando purtroppo dobbiamo usarlo".

FINDER invia un segnale a microonde a bassa potenza, circa un millesimo dell'uscita di un telefono cellulare, attraverso le macerie. Cerca cambiamenti nei riflessi di quei segnali che ritornano da piccoli movimenti causati dalla respirazione e dai battiti cardiaci delle vittime. Nei test, FINDER ha rilevato battiti cardiaci attraverso 30 piedi di macerie o 20 piedi di cemento solido. La tecnologia si è evoluta dagli sforzi di JPL per sviluppare a basso costo, piccole radio per veicoli spaziali, utilizzando l'elaborazione del segnale sviluppata per misurare piccoli cambiamenti nel movimento del veicolo spaziale.

Entrambe le società lavorano con la direzione dei governi locali quando si recano in luoghi disastri. FINDER viene utilizzato insieme a una varietà di altre tecniche, compresi cani addestrati, sensori acustici e termocamere. Tutte queste tecniche vengono solitamente utilizzate insieme.

Quando FINDER è stato schierato in Nepal dopo un forte terremoto nel 2015, ha aiutato a trovare quattro uomini intrappolati sotto una fabbrica tessile crollata. Lewis ha detto che è difficile confermare esattamente quante vite la tecnologia ha salvato in totale, dal momento che non ha dati da squadre di soccorso che hanno acquistato le proprie unità, ed è spesso usato insieme ad altri metodi.