Caldo, i fiumi umidi d'aria in Antartide svolgono un ruolo chiave nella creazione di enormi buchi nel ghiaccio marino nel Mare di Weddell e possono influenzare le condizioni oceaniche intorno al vasto continente, nonché i cambiamenti climatici, secondo la ricerca di Rutgers co-autore.

Gli scienziati hanno studiato il ruolo del lungo, intensi pennacchi di caldo, aria umida, nota come fiumi atmosferici, nel creare enormi aperture nel ghiaccio marino. Si sono concentrati sulla regione del Mare di Weddell dell'Oceano Meridionale vicino all'Antartide, dove questi fori di ghiaccio marino (chiamati polynyas) si sviluppano raramente durante l'inverno. Un grande buco in quest'area è stato osservato per la prima volta nel 1973 e un buco si è sviluppato di nuovo alla fine dell'inverno e all'inizio della primavera del 2017.

Nel primo studio di questo tipo, pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , gli scienziati hanno scoperto che i forti fiumi atmosferici ripetuti tra la fine di agosto e la metà di settembre 2017 hanno svolto un ruolo cruciale nella formazione del buco nel ghiaccio marino. Questi fiumi hanno portato caldo, aria umida dalla costa del Sud America all'ambiente polare, riscaldando la superficie del ghiaccio marino e rendendolo vulnerabile allo scioglimento.

"Le polinie influenzano fortemente le dinamiche fisiche ed ecologiche dell'Oceano Antartico, " ha detto il co-autore Kyle Mattingly, un ricercatore post-dottorato presso il Rutgers Institute of Earth, Oceano, e Scienze dell'atmosfera. "Servono come "finestre" giganti nel ghiaccio marino che consentono a grandi quantità di calore di spostarsi dall'oceano all'atmosfera, modificando la circolazione oceanica regionale e globale. Influenzano anche i tempi e l'entità delle fioriture di fitoplancton (alghe), che sono alla base della rete trofica marina. Il nostro studio aprirà la strada a una maggiore comprensione della variabilità climatica e dei cambiamenti climatici in queste regioni".

Precedenti studi hanno scoperto che i fiumi atmosferici influenzano lo scioglimento del ghiaccio terrestre dell'Antartico occidentale e delle piattaforme di ghiaccio, e il nuovo studio si basa su questi risultati mostrando per la prima volta i loro effetti sul ghiaccio marino antartico. I fiumi sono lunghi migliaia di miglia e le buche del ghiaccio marino coprono migliaia di miglia quadrate, di solito in luoghi specifici che sono innescati dalle condizioni di circolazione oceanica locale.

Antartide occidentale, un'enorme calotta di ghiaccio che giace a terra, si sta sciogliendo e contribuisce all'innalzamento globale del livello del mare, e lo scioglimento è accelerato nel 21° secolo. Se l'intera calotta antartica si sciogliesse, il livello dell'oceano si alzerebbe di circa 200 piedi, secondo il National Snow &Ice Data Center. L'innalzamento del livello del mare e le inondazioni causate dalle tempeste costiere minacciano le comunità costiere di tutto il mondo, soprattutto nelle zone basse.

In previsione del futuro cambiamento climatico, si prevede che i fiumi atmosferici diventino più frequenti, più a lungo, più ampio ed efficace nello spostare alti livelli di vapore acqueo verso l'Oceano Antartico e il continente, insieme all'aumento dell'intensità delle precipitazioni. Generalmente, dove atterrano si prevede che si sposti verso i poli, e l'effetto del cambiamento climatico sui fori di ghiaccio marino nel Mare di Weddell e altrove nell'Oceano Antartico è un'area importante per la ricerca futura.