Un canale di plastica bianco pulito in un campo di soia dell'Iowa è testimonianza di un'idea nuova e forse eretica:piante della prateria, un tempo arata dai contadini che coltivavano mais e soia nel Midwest, produrre benefici per gli agricoltori e per l'ambiente se integrati con le colture a file.

Il canale è solo uno dei tanti utilizzati su e vicino al Neal Smith National Wildlife Refuge a est di Des Moines, Iowa, nel corso di un decennio di ricerche chiamate "Science-based Trials of Rowcrops Integrated with Prairie Strips" o STRIPS. Senza strisce di piante della prateria che si inarcano lungo il campo inclinato di semi di soia, il canale avrebbe probabilmente tenuto diversi centimetri di terreno dopo una forte pioggia.

Il team di ricerca STRIPS è guidato dalla Iowa State University, il servizio forestale dell'USDA, Fondazione Leopold per l'agricoltura sostenibile, e il Servizio Fish &Wildlife degli Stati Uniti. Un articolo pubblicato oggi sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ) descrive la ricerca che quantifica gli effetti dell'integrazione di strisce di specie di praterie autoctone tra colture di mais e soia, con strisce di prateria predisposte per arrestare il deflusso su bacini inclinati. I ricercatori riferiscono che la sostituzione del 10-20 percento dei terreni coltivati ​​con strisce di praterie ha aumentato la biodiversità e i servizi ecosistemici con un impatto minimo sulla produzione agricola.

"Questa ricerca ha il potenziale per cambiare il modo in cui facciamo agricoltura nel Midwest, " ha detto Randall Kolka, un coautore dello studio PNAS e un ricercatore scienziato del suolo e leader del team con la Northern Research Station dell'USDA Forest Service. "Le piante della prateria sono molto efficaci nel mantenere il terreno in posizione, che aiuta a impedire che l'azoto e il fosforo penetrino nei corsi d'acqua e, infine, nel Golfo del Messico".

Lo studio include i risultati di 12 bacini idrografici presso il Neal Smith National Wildlife Refuge. Le aree sperimentali presentavano campi di mais e soia con strisce di prateria integrate nel terreno in varie posizioni e percentuali sul paesaggio a filari. Ogni striscia di prateria conteneva numerose specie di erba perenne e fiori selvatici per rallentare il movimento dell'acqua e garantire che le piante fiorissero per l'intera stagione di crescita per fornire l'habitat agli insetti impollinatori.

La ricerca suggerisce che le strisce della prateria riducono la perdita di suolo e di nutrienti dal terreno scosceso, fornire l'habitat per la fauna selvatica e migliorare l'infiltrazione dell'acqua. Secondo lo studio pubblicato da PNAS , la conversione di appena il 10 percento dell'area coltivata in strisce di prateria ha ridotto la perdita di suolo del 95 percento, perdite di fosforo nel deflusso superficiale del 77%, concentrazioni di nitrati nelle acque sotterranee del 72% e perdite totali di azoto nel deflusso superficiale del 70%, rispetto ai bacini idrografici di tutte le colture. L'abbondanza di impollinatori e uccelli è più che raddoppiata.

"Le strisce sono progettate per agire come un dosso per rallentare l'acqua e darle il tempo di infiltrarsi nel terreno, " ha detto Lisa Schulte Moore, l'autore principale dello studio e professore alla Iowa State University.

Diversi agricoltori in Iowa utilizzano STRIPS come parte della loro attività agricola, e la ricerca è in corso.

I ricercatori stimano che le strisce di prateria potrebbero essere utilizzate per migliorare la biodiversità e i servizi ecosistemici su 3,9 milioni di ettari di terreni coltivati ​​in Iowa e gran parte dei 69 milioni di ettari coltivati ​​a filari negli Stati Uniti, gran parte nel Midwest.