Man mano che cresce la preoccupazione per le conseguenze del cambiamento climatico, i ricercatori stanno riflettendo attentamente sui dati e sui modelli che guidano la loro comprensione di questi cambiamenti.

Gli studenti laureati del Centro per gli studi ambientali della Virginia Commonwealth University hanno recentemente contribuito a questo sforzo dimostrando che gratuitamente, I dati climatici accessibili al pubblico possono prevedere la qualità dell'habitat all'interno delle reti fluviali con la stessa precisione dei dati provenienti da fonti più complesse e costose. I dati climatici includono variabili come le precipitazioni e la temperatura dell'aria. Gli scienziati inseriscono queste variabili in modelli creati per fare previsioni sui cambiamenti ambientali come la distribuzione delle specie.

Molte delle fonti di dati necessarie per modellare gli effetti del cambiamento climatico sono disponibili online gratuitamente sia per gli scienziati che per gli utenti non esperti, che allevia l'onere finanziario associato a molte indagini scientifiche, disse Daniel McGarvey, dottorato di ricerca, professore associato presso il Center for Environmental Studies in VCU Life Sciences.

"Ora che la preoccupazione pubblica per il cambiamento climatico è in aumento, l'accessibilità alle informazioni è fondamentale, "Ha detto McGarvey.

In un articolo pubblicato sulla rivista Ecografia quest'estate, McGarvey e gli autori studenti Mitra Menon, Taylor Woods, Spencer Tassone, Jessica Reese, Marie Vergamini ed Erik Kellogg hanno sviluppato nuovi modelli della distribuzione di 15 specie di pesci nel bacino del fiume Columbia nel nord-ovest del Pacifico. Gli studenti laureati hanno svolto il compito come parte del corso di biogeografia della conservazione di McGarvey.

Temperatura dell'aria e precipitazioni, prontamente disponibili presso i Centri nazionali per l'informazione ambientale, hanno dimostrato di prevedere la disponibilità di habitat ittici con all'incirca la stessa accuratezza delle misure dirette della temperatura dell'acqua e dell'idrologia, che sono meno accessibili. Gli studenti sono stati anche in grado di identificare le posizioni dei migliori habitat per ogni specie all'interno del Columbia River Basin.

"Nella nostra modellizzazione abbiamo scoperto che le variabili in qualche modo facili da misurare erano altrettanto buoni predittori di dove sarebbe il pesce quanto le variabili che richiedono strumenti più intensivi per misurare, come il flusso effettivo, " ha detto il bosco.

Ha aggiunto che dimostrare la validità di queste variabili è particolarmente importante per i ricercatori nei paesi in via di sviluppo.

"In molti paesi in via di sviluppo, non hanno accesso a strumenti più avanzati, " ha detto Woods. "Abbiamo grandi database di variabili intensive negli Stati Uniti, ma in altre regioni del mondo che potrebbero essere hotspot di biodiversità, quelle variabili sono molto difficili da ottenere. D'altra parte, la temperatura dell'aria è molto facile da misurare."

Queste previsioni sulla distribuzione dei pesci possono anche essere illustrate come mappe che devono essere utilizzate dai gestori delle risorse naturali, ha detto McGarvey.

Uno strumento versatile

Questo lavoro è anche particolarmente importante perché affronta un dibattito di lunga data sull'uso dei dati climatici di base nei modelli degli ecosistemi acquatici.

Molti scienziati esitano a basare le previsioni per i sistemi acquatici su variabili che sono intrinsecamente terrestri, come la temperatura dell'aria e le precipitazioni. Negli ultimi anni, sono stati compiuti grandi sforzi per ridimensionare o convertire i dati climatici di base in misure più sofisticate della temperatura dell'acqua e dell'idrologia. Ma questi progetti ridimensionati possono essere proibitivi e come hanno dimostrato McGarvey e i suoi studenti, potrebbero non essere necessari.

"La temperatura dell'aria è il principale determinante della temperatura dell'acqua nella maggior parte dei sistemi, ma non esiste una corrispondenza perfetta uno a uno. Quindi, c'è stata una spinta per costruire modelli separati di temperatura dell'acqua, prima di modellare la qualità dell'habitat per gli organismi acquatici, "Ha detto McGarvey. "È fantastico, ma non è libero di farlo. La cosa buona dei dati climatici di base è che sono gratuiti e quindi una risorsa meravigliosamente democratica".