Piantare alberi può ridurre il rischio di alluvioni, ma un uso intensivo del suolo forestale, come il pascolo, può contrastare l'effetto positivo degli alberi, suggerisce uno studio pubblicato di recente.

Poiché la frequenza e la gravità delle inondazioni diventano un problema crescente, i gestori del territorio si stanno rivolgendo a misure di gestione delle inondazioni naturali, come piantare alberi, per ridurre il rischio.

Quando le precipitazioni superano la velocità con cui l'acqua può entrare nel suolo, scorre rapidamente sulla superficie del terreno in torrenti e fiumi. Gli alberi possono aiutare a ridurre il rischio di deflusso superficiale aumentando il numero di grandi pori nel terreno attraverso i quali l'acqua può defluire più facilmente. Uso del suolo, come il pascolo, influisce anche sulla capacità del suolo di assorbire l'acqua; però, mentre l'effetto dell'uso del suolo sul deflusso superficiale è stato ben studiato nelle praterie, poco si sa circa l'effetto dell'uso del suolo nelle foreste.

Lo studio, intrapreso dalla Lancaster University e dal Center for Ecology and Hydrology e pubblicato sulla rivista Geoderma , ha studiato la velocità con cui l'acqua si è infiltrata nel terreno sotto gli alberi in un sito sperimentale di agroforestazione in Scozia.

I ricercatori hanno scoperto che i tassi di infiltrazione erano da dieci a cento volte superiori sotto gli alberi, quando l'area boschiva rimase relativamente indisturbata, rispetto al pascolo adiacente. Dove le pecore potevano pascolare sotto gli alberi non c'era alcuna differenza osservabile dal pascolo.

Hanno anche confrontato i tipi di foresta - foresta di conifere piantata a pino silvestre e foresta di latifoglie piantata a sicomoro - e hanno scoperto che i tassi di infiltrazione erano significativamente più alti sotto il pino silvestre che sotto il sicomoro, ma solo quando la foresta non era pascolata.

Utilizzando le registrazioni delle precipitazioni, i ricercatori sono stati in grado di dedurre che una tempesta con una probabilità di verificarsi almeno ogni 2 anni potrebbe generare un deflusso superficiale nella foresta al pascolo nel sito del campo. Però, era improbabile che si verificasse nelle aree forestali indisturbate, indipendentemente dalle specie arboree, anche durante una tempesta di 1 anno su 50.

L'autore principale, la dottoressa Kathy Chandler, ha affermato:"Studi precedenti hanno spesso confrontato aree boschive in gran parte indisturbate con terreni che vengono pascolati o utilizzati per coltivare colture. Ciò ha portato alla percezione che gli alberi aumentano sempre i tassi di infiltrazione e, perciò, ridurre il rischio di ruscellamento superficiale; però, questo studio mostra che anche l'uso del suolo forestale gioca un ruolo importante".

"La piantumazione di alberi può dare un contributo importante alla gestione del rischio di alluvioni, ma zone cuscinetto forestali, con accesso limitato, posizionato strategicamente per intercettare il deflusso superficiale prima che raggiunga il torrente può essere più efficace di piantagioni su larga scala quando le aree boschive vengono utilizzate per altri scopi".