Squalo grigio della barriera corallina che si avvicina al sistema video subacqueo a distanza esca. Credito:Laurent Vigliola, IRD
La diversità e l'abbondanza di squali è massima nelle barriere coralline remote, fino a 25 ore di distanza dalle principali città, rivela uno studio internazionale condotto nell'arcipelago della Nuova Caledonia.
Mentre la pesca degli squali è storicamente assente in questo arcipelago del Pacifico meridionale, questi animali sono quasi scomparsi dai reef vicini alle popolazioni umane. Ciò illustra chiaramente che le Aree Marine Protette (AMP) situate in prossimità delle aree abitate offrono poca protezione per queste specie iconiche. Lo studio richiede che le barriere coralline remote siano protette poiché solo l'1,5% dell'intero pianeta - incluso un terzo di questo si trova nel Parco Naturale del Mar dei Coralli - rimane come rifugio per la megafauna marina in via di estinzione. I ricercatori sottolineano inoltre la necessità di un significativo aumento delle dimensioni delle riserve marine al fine di salvaguardare gli habitat di grandi animali mobili come gli squali.
Pubblicato il 18 ottobre 2017 in Giornale di ecologia applicata, questi risultati sono il risultato di una ricerca collaborativa tra l'Istituto nazionale francese di ricerca per lo sviluppo sostenibile (IRD), l'Università della Nuova Caledonia, Università di Montpellier, Società zoologica di Londra, e Università dell'Australia occidentale.
Nonostante sia tra i più potenti predatori dell'oceano, gli squali sono infatti molto vulnerabili e molte specie corrono un notevole rischio di estinzione. Le riserve marine create per conservare gli ecosistemi delle barriere coralline sono in grado di proteggere questi grandi predatori mobili? Sono efficaci nel mantenere le loro popolazioni come le barriere coralline in luoghi remoti con scarso impatto umano? Per rispondere a queste domande, è stato condotto uno studio nell'ambito dei programmi PRISTINE e APEX in collaborazione con Total Foundation, Pew Charitable Trust, e il governo della Nuova Caledonia.
Gli obiettivi? Misurare lo stato di base delle popolazioni di squali utilizzando Baited Remote Underwater Video Systems (BRUV) in una delle barriere coralline più remote del pianeta; utilizzare queste barriere come punto di riferimento per rivalutare l'efficacia delle riserve marine per questi animali di punta.
"Abbiamo schierato 385 stazioni di ripresa con esca e condotto 2, 790 immersioni di ricerca per campionare le comunità di squali di barriera nell'arcipelago della Nuova Caledonia", spiega il biologo marino Laurent Vigliola dell'IRD, uno dei ricercatori coordinatori.
Per la prima volta, i livelli di abbondanza e il numero di specie (ricchezza di specie) di squali di barriera sono stati valutati secondo un gradiente di densità umana, che vanno da scogliere isolate e disabitate a una densità di popolazione umana di 2, 135/km 2 vicino alla capitale Nouméa.
I risultati hanno mostrato che nelle barriere coralline sfruttate vicino agli esseri umani, meno di un'ora di viaggio da Nouméa, l'abbondanza di squali è diminuita del 97% e la loro ricchezza specifica del 94% rispetto alle barriere coralline remote considerate come siti di riferimento.
Secondo Jean-Baptiste Juhel, la cui tesi all'Università della Nuova Caledonia era su questo argomento:"Questo risultato è tanto più sorprendente considerando che gli squali di barriera non sono storicamente catturati in Nuova Caledonia. Ciò solleva la questione delle cause alla base della loro scomparsa in prossimità di esseri umani dove non è possibile pescare si verifica."
Sono efficaci solo le vecchie aree marine protette di grandi dimensioni
Un confronto tra l'abbondanza di squali e i livelli di biodiversità di 15 AMP ha indicato che la protezione è limitata. AMP no-take su piccola scala ( <30 km 2 ) non hanno alcun effetto. Grandi AMP no-take (150 km 2 come nella riserva di Arboré, Per esempio), dove gli esseri umani possono accedere ma la pesca è severamente vietata, hanno solo un effetto marginale. Finalmente, le AMP senza accesso (dove l'accesso è vietato) grandi e vecchie forniscono benefici osservabili per le popolazioni di squali, però, non raggiungano i livelli osservati nelle zone di riferimento. Così, nella riserva Yves Merlet (172 km 2 , 43 anni) l'abbondanza di squali è superiore del 20% e la diversità è doppia rispetto alle aree protette vicino a Nouméa. Tuttavia, l'abbondanza di squali in questa riserva rimane del 79% inferiore e la diversità del 45% inferiore rispetto alle barriere coralline remote.
Nonostante l'obiettivo di raggiungere livelli elevati di biomassa per molte specie, le AMP nella loro attuale dimensione e gestione, cioè generalmente piccolo ( <30 km2) e accessibile all'uomo, offrono piccoli vantaggi per gli squali. Questo è preoccupante perché questi animali sono essenziali per mantenere l'equilibrio negli ecosistemi della barriera corallina. Il numero di squali è sostanzialmente più basso nelle aree vicine agli umani, anche se non sono direttamente presi di mira dalla pesca. Però, questo studio dimostra i benefici misurabili che si possono ottenere se le AMP sono sufficientemente grandi (> 150 km2) e completamente isolato dall'uomo. Di conseguenza, è probabile che solo le grandi AMP inaccessibili mantengano le popolazioni di squali di barriera ai livelli di base. I ricercatori richiamano anche l'attenzione sull'importanza di proteggere le remote barriere coralline in quanto sono gli ultimi rifugi per la megafauna marina in via di estinzione.
Jean-Baptiste Juhel, Laurent Vigliola, David Mouillot, Michel Kulbicki, Tom B Letessier, Jessica J Meeuwig &Laurent Wantiez (2017) "L'accessibilità della barriera corallina compromette la protezione degli squali", è pubblicato in Giornale di ecologia applicata il 18 ottobre 2017 e sarà disponibile qui.
