Gli impatti dei meteoriti possono produrre più dei crateri sulla Terra:possono anche innescare l'attività vulcanica che modella la sua superficie e il clima sollevando materiale dalla profondità. Questo è il risultato principale di un team internazionale, guidato da geochimici del Trinity College di Dublino, che ha scoperto che grandi impatti possono essere seguiti da intensi, longevo, ed eruzioni vulcaniche esplosive.

Il team ha studiato le rocce che riempiono una delle più grandi strutture da impatto conservate sul pianeta, situato a Sudbury (Ontario, Canada). Il 'bolide' colpì la Terra qui 1,85 miliardi di anni fa e scavò un profondo bacino, che è stato riempito con rocce bersaglio fuse e, dopo, con rocce miste confuse piene di minuscoli frammenti vulcanici.

Non solo ci sono frammenti vulcanici in tutta la sequenza del bacino di 1,5 km di spessore, ma hanno una forma angolare molto particolare, che gli scienziati spiegano assomiglia a un "artiglio di granchio". Tali forme si formano quando le bolle di gas si espandono nella roccia fusa che poi esplode catastroficamente, una caratteristica delle violente eruzioni che coinvolgono l'acqua, e che si può vedere sotto i ghiacciai in Islanda, Per esempio. Nel cratere, questi si sono verificati per un lungo periodo di tempo dopo l'impatto, quando il bacino fu inondato di acqua di mare.

Il risultato chiave della ricerca, appena pubblicato su Journal of Geophysical Research:Planets , è che la composizione dei frammenti vulcanici è cambiata nel tempo. Subito dopo l'impatto, il vulcanismo è direttamente correlato allo scioglimento della crosta terrestre. Però, col tempo, il vulcanismo sembra essere stato alimentato dal magma proveniente da livelli più profondi all'interno della Terra.

Professore di Geologia e Mineralogia al Trinity, Balz Kamber, ha dichiarato:"Si tratta di una scoperta importante, perché significa che il magma che alimentava i vulcani stava cambiando nel tempo. Il motivo dell'eccitazione è che l'effetto di grandi impatti sulla Terra primordiale potrebbe essere più grave di quanto si pensasse in precedenza".

Sulla Terra primitiva ci fu un periodo relativamente breve durante il quale ca. Si sono verificati 150 impatti molto grandi, considerando che da allora, solo una manciata ha colpito la Terra.

Il professor Kamber ha aggiunto:"L'intenso bombardamento della Terra primordiale ha avuto effetti distruttivi sulla superficie del pianeta, ma potrebbe anche aver sollevato materiale dall'interno del pianeta, che ha modellato la struttura complessiva del pianeta."

I risultati suscitano interesse per la ricerca topica su vulcanismo simile su altri corpi planetari come Mercurio, Venere, Marte e la Luna. Là, a differenza della Terra, la mancanza di tettonica a zolle e l'erosione aiutano a preservare le caratteristiche della superficie, che vengono sondati da navi spaziali.

L'intuizione di Sudbury è complementare, dicono i geologi, perché puoi osservare direttamente le rocce con i tuoi occhi e raccogliere un sacco di campioni per uno studio dettagliato in laboratorio.