Esperto di incendi boschivi di fama internazionale Albert Simeoni, un professore e il direttore ad interim del dipartimento di ingegneria della protezione antincendio di WPI, ha osservato gli sviluppi nel nord della California, dove gli incendi estremi hanno devastato più di 200, 000 acri, distruggendo quasi 6, 000 strutture e mietendo più di 40 vite. È il tipo di tragedia che Simeoni afferma che docenti e studenti del laboratorio antincendio all'avanguardia del WPI hanno studiato per quantificare i rischi e trovare modi per aiutare a mitigare la distruzione.

Simeoni, un ex vigile del fuoco nella sua nativa Corsica, è tornato a WPI lo scorso luglio come professore ordinario dopo aver trascorso tre anni all'Università di Edimburgo e nell'industria privata.

Di recente ha parlato con The Daily Herd degli incendi.

Gregge:cosa potremmo fare per evitare che questi enormi incendi divampino senza controllo, e quali linee guida offriresti per combatterli?

Simeoni:In modo molto semplice, non c'è niente che possiamo fare per prevenire tutti gli incendi o tutti i danni. I nostri vigili del fuoco sono molto bravi nel loro lavoro e hanno molto coraggio e dedizione, ma gli incendi che stiamo vedendo in California sono così catastrofici che sono semplicemente al di là delle nostre capacità antincendio.

Anziché, qualcosa di molto importante che dobbiamo fare, tutti noi, è imparare a convivere con il fuoco. Possiamo mitigare parte dell'impatto sulle vite umane, sulle infrastrutture e sull'ambiente, ma non è realistico pensare che saremo in grado di fermare tutti gli incendi e di controllarli.

La nostra ricerca può aiutare i primi soccorritori a capire cosa è successo in un incendio:come si è diffuso in una particolare area, per esempio, in modo che possano migliorare le loro tattiche su come affrontare gli incendi futuri. E soprattutto, possiamo lavorare per rendere le nostre strutture e infrastrutture più resistenti al fuoco.

Un problema con gli incendi è che noi, come società, aumentare la posta in gioco quando costruiamo così vicino alle terre selvagge e alla foresta. Anche, per lungo tempo la politica di prevenzione incendi è stata quella di spegnere tutti gli incendi, non tenendo conto delle fessure naturali del fuoco necessarie per impedire la propagazione di incendi di grandi dimensioni. E questi incendi intensi si verificano in tutto il mondo.

Alcuni incendi nelle Montagne Rocciose rilasciano tanta energia quanto diverse bombe termonucleari. In questo momento il Brasile sta bruciando più degli Stati Uniti, ma non ne senti parlare, in parte perché non è così popolato e le persone non ne risentono tanto. Più persone, più ne senti parlare e ti rendi conto di quanto questi incendi siano devastanti per le vite umane e le proprietà.

Herd:La tua esperienza come vigile del fuoco informa le tue posizioni?

Simeoni:Sì, Un sacco. Sono sempre stato attratto dai vigili del fuoco, se fosse terra selvaggia, accendere fuochi, assistenza medica di emergenza, qualunque cosa. Ho scelto di concentrarmi sugli incendi boschivi, perché ricordo che quando avevo forse 15 anni la mia famiglia stava tornando a casa dalla nostra capanna estiva nei boschi in Corsica, una regione con una lunga storia di incendi boschivi, nel corso di forse un'ora abbiamo superato più di 60 incendi. La mia sorellina piangeva, e lo guardavo e pensavo, "No, non è possibile, non possiamo permetterlo!" Quando ho iniziato il mio dottorato di ricerca sulla modellazione della diffusione degli incendi boschivi, Volevo avere una conoscenza intima del fenomeno. Senza esperienza pratica, Non sono stato in grado di fare un buon lavoro nel presentarlo effettivamente. Così ho svolto attività di lotta antincendio attiva per oltre 10 anni in Corsica. Quando sei un pompiere, sei sempre un pompiere, ed è quello che tengo a mente in tutte le mie ricerche.

Herd:Che tipo di ricerca correlata è in corso nel Fire Lab?

Simeoni:Qui a WPI utilizziamo strumenti scientifici e di ricerca per quantificare il rischio di questi incendi e contribuire a rendere le comunità più resistenti al fuoco. È un problema di separazione [tra bosco e strutture], un problema di materiali da costruzione, un problema di identificare e mitigare le diverse vulnerabilità che abbiamo nell'ambiente costruito. Dovremmo smettere di usare il legno per costruire? No, il legno è un buon materiale. Ma dobbiamo progettare le nostre strutture e comunità in modo che quando un incendio colpisce, possiamo ridurre il più possibile i danni.

Dobbiamo guardare al lungo termine, e come costruiamo all'interfaccia con le terre selvagge. È sprawl urbano, in realtà, che sta aumentando l'impatto di questi incendi su di noi; non è il cambiamento climatico. Il cambiamento climatico è un fattore di peggioramento, ma ciò che sta guidando il cambiamento è l'espansione urbana incontrollata.

Dagli anni '70, l'interfaccia delle terre selvagge:aree in cui le strutture sono costruite vicino a, o dentro, il terreno naturale in cui esiste un alto potenziale di incendio boschivo è aumentato del 50 percento nella parte occidentale degli Stati Uniti. Capisco che è molto bello avere una casa nel bosco, ma capiamo i rischi. E il modo migliore per capire il rischio non è dire semplicemente che è rischioso, ma per quantificare il rischio, che è esattamente la ricerca che stiamo facendo qui.

Per quantificare il rischio, guardiamo alla fonte, che è il fuoco selvaggio, e il bersaglio, che di solito sono le case, Edifici commerciali, e infrastrutture come ponti e linee elettriche, convertitori di potenza. Osserviamo come il fuoco si sta diffondendo dalla fonte al bersaglio, e poi esaminiamo il trasferimento di calore dal fronte del fuoco a una struttura e come si accenderà il fuoco. Osserviamo come viaggiano i tizzoni per accendere le strutture, e cose così. Quello che abbiamo visto negli incendi in California è la diffusione incredibilmente rapida degli incendi da una struttura all'altra, in parte a causa del vento che alimenta le fiamme e che soffia a lunghe distanze le braci del fuoco.

Quindi, come possiamo evitare che l'incendio della foresta diventi una conflagrazione urbana? Questo è molto importante, e devi capire la fonte, che è il fulcro della mia ricerca, e devi capire l'impatto, che è un'altra parte della mia ricerca.

WPI gestisce il più grande laboratorio antincendio del mondo accademico. E abbiamo una galleria del vento nuova di zecca che abbiamo costruito con l'Università di Notre Dame e il servizio forestale degli Stati Uniti e testato quest'estate che stiamo usando in laboratorio e sul campo per capire davvero l'influenza del vento sugli incendi, qualcosa che tu stai vedendo nelle notizie ora. La caratteristica sorprendente del nostro tunnel è che possiamo smontarlo e metterlo nel campo per bruciare la vegetazione vera. Perché uno dei problemi che abbiamo quando entriamo in campo per i test è che il vento è così imprevedibile e che i test incontrollati sarebbero pericolosi. Ora abbiamo un vento ben controllato proveniente dal nostro tunnel e questo ci permette di studiare gli altri aspetti:Qual è l'importanza della vegetazione? Qual è l'importanza del contenuto di umidità della vegetazione? Qual è l'importanza della distanza di separazione tra le diverse piante? Cose così.

Pensieri finali:

Dobbiamo pensare a cosa possiamo fare per prepararci per la prossima stagione degli incendi e oltre. Cosa possiamo fare nei prossimi cinque o dieci anni per assicurarci di sviluppare un modo di vivere con il fuoco? Un regime di fuoco naturale può effettivamente essere molto buono per l'ecosistema. La foresta, senza fuoco, può morire da solo; può soffocare. I media possono aiutarci a mostrare alle persone che dobbiamo rispettare gli incendi boschivi e come si comportano. È davvero una riflessione che dobbiamo avere a lungo termine, e come viviamo con questo.