In qualità di beneficiario di una borsa di studio per la ricerca universitaria della National Science Foundation, La studentessa laureata in geografia Megan Baumann ha trascorso le ultime estati in Nicaragua imparando dai contadini come gestiscono la loro terra e le loro colture.

Sebbene i piccoli agricoltori producano oltre l'80% dell'approvvigionamento alimentare mondiale, sono tra i più insicuri dal punto di vista alimentare, secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura. Per una ragione, i piccoli agricoltori dedicano i loro migliori campi e le migliori stagioni di crescita a colture da reddito come cacao, caffè o banane, e utilizzare campi e tempi di crescita meno produttivi per i propri alimenti come fagioli o zucca.

Attraverso un programma di intervento sulle sementi, organizzato da Bioversity International, un'organizzazione globale di ricerca per lo sviluppo, Gli agricoltori nicaraguensi hanno ricevuto diverse varietà di semi di fagioli allevati per le condizioni di crescita del paese. Gli agricoltori sono stati anche incoraggiati a coltivare più di una varietà, come una sorta di indennizzo contro i danni causati da insetti o cambiamenti climatici. Baumann ha incontrato gli agricoltori per apprendere come gestire i nuovi fagioli all'interno dei loro sistemi di coltivazione diversificati.

"Gli agricoltori prendono decisioni sulla base di una conoscenza dettagliata dei loro paesaggi. Nella regione che ho visitato, hanno prestato particolare attenzione alla gestione del pendio e dell'umidità del suolo, due componenti che spesso interagiscono. Per esempio, gli agricoltori spesso mettono le colture di fagioli sui pendii più ripidi per favorire il drenaggio dell'acqua piovana; questo previene le malattie fungine e favorisce l'essiccazione più rapida dei baccelli di fagioli più avanti nella stagione. Spero che la mia ricerca possa contribuire all'attuazione da parte delle organizzazioni di programmi di sementi per costruire sulla già complessa conoscenza del paesaggio degli agricoltori".

Per incontrare e conquistare la fiducia degli agricoltori, Baumann ha lavorato con le donne impiegate dalle cooperative di caffè locali, che ha anche facilitato le scuole sul campo degli agricoltori locali. "Le donne mi hanno accompagnato alle interviste e mi hanno presentato ai contadini e alle loro famiglie. Per me era anche molto importante inquadrare il mio scopo di imparare dai contadini; non ero lì per insegnare loro nulla. Sono loro gli esperti all'interno del loro campi."

Prima di venire a Penn State, Le esperienze di vita e di lavoro di Baumann sembravano guidarla verso questo progetto di ricerca. Ha studiato spagnolo al liceo, e come studente universitario alla Loyola University di Chicago, ha completato una doppia specializzazione in sociologia e storia e una minore in spagnolo. La sua competenza è stata rafforzata durante gli studi all'estero e i viaggi nei paesi di lingua spagnola. "Ho usato lo spagnolo in tutti i miei lavori e ricerche, " lei disse.

Nella zona di Chicago, come studente volontario e tirocinante estivo, Baumann ha lavorato con gruppi di difesa degli immigrati:"Ho preparato gli immigrati centroamericani per i loro esami di cittadinanza, lavorando con loro sul loro inglese e sulla loro familiarità con la Costituzione degli Stati Uniti."

Ciò ha portato al suo lavoro come paralegale, specializzato in casi di asilo politico, presso il National Immigrant Justice Center di Chicago. "In quel periodo, Stavo ricercando scuole di diritto internazionale e master in diplomazia, ma i programmi mancavano dell'approccio integrativo che desideravo capire e lavorare per risolvere i complessi problemi che ho sentito dai richiedenti asilo nel mio ufficio, " lei disse.

Nel 2010, Baumann ha lasciato il centro. "Mi sono rivolto al locale, lavoro più concretamente diretto:coltivare ortaggi per e con i residenti di Chicago senza accesso a prodotti freschi, " ha detto Baumann. "Ero accademico interessato ai sistemi alimentari e alla giustizia ambientale, e amava anche il lavoro dell'agricoltura, la crescita e il lavoro. Così sono andato a un programma tecnico in orticoltura urbana sostenibile, laureandosi nel 2012, e poi ha lavorato nelle fattorie per i successivi tre anni." Ha completato uno stage presso City Farm Chicago, poi gestiva una piccola fattoria didattica e produttiva per il programma di raccolta della città ventosa del giardino botanico di Chicago.

L'azienda ha anche sostenuto lavori estivi incentrati sulle discipline STEM e opportunità di apprendimento per 30 studenti delle scuole superiori a basso reddito. "Abbiamo incoraggiato gli studenti ad essere osservatori dei cicli nutritivi e idrologici, composizione del suolo, e biologia vegetale, " ha detto Baumann. "I nostri prodotti venduti a prezzi accessibili nei quartieri circostanti come una parte nella lotta contro gli alti tassi di obesità e la mancanza di accesso al buon cibo. L'obiettivo del lavoro agricolo era quello di creare un ambiente per l'apprendimento coinvolto e per sostenere il benessere del quartiere".

Qual è il futuro di Baumann? "Sono entusiasta delle opportunità offertemi dal ricevere il GRFP, " ha detto. "Mi sto già godendo il processo di scrittura della mia tesi di laurea e attendo con impazienza la ricerca sul campo il prossimo anno. Abbiamo una tale ricchezza di conoscenza, impegno sociale e sostegno reciproco tra docenti e studenti laureati nel nostro dipartimento. Sono davvero entusiasta di crescere come studioso qui. Oltre alla ricerca e alla scrittura, Amo davvero insegnare e non vedo l'ora di diventare docente in un'università o in un college di arti liberali dopo aver terminato il mio dottorato di ricerca."