La posizione dominante che la Cina detiene nella produzione globale significa che per molti anni la Cina è stata anche il più grande importatore mondiale di molti tipi di materiali riciclabili. L'anno scorso, I produttori cinesi hanno importato 7,3 milioni di tonnellate di rifiuti plastici da paesi sviluppati, tra cui il Regno Unito, l'Unione Europea, gli Stati Uniti e il Giappone.
Però, nel luglio 2017, La Cina ha annunciato grandi cambiamenti nel controllo di qualità posto sui materiali importati, notificando all'Organizzazione mondiale del commercio che entro la fine dell'anno vieterà l'importazione di 24 categorie di materiali riciclabili e rifiuti solidi. Questa campagna contro yang laji o "rifiuti stranieri" si applica alla plastica, tessili e carta mista e farà sì che la Cina assuma molto meno materiale in quanto sostituisce i materiali importati con materiale riciclato raccolto nel proprio mercato interno, dalla sua crescente classe media e dai consumatori influenzati dall'Occidente.
L'impatto di questo sarà di vasta portata. La Cina è il mercato dominante per la plastica riciclata. Si teme che gran parte dei rifiuti che la Cina attualmente importa, soprattutto i materiali di qualità inferiore, non avrà nessun altro posto dove andare.
Ciò vale anche per altri paesi, tra cui l'UE27, dove l'87% della plastica riciclata raccolta è stata esportata direttamente, o indirettamente (tramite Hong Kong), in Cina. Anche Giappone e Stati Uniti si affidano alla Cina per acquistare la plastica riciclata. L'anno scorso, gli Stati Uniti hanno esportato 1,42 milioni di tonnellate di plastica di scarto, per un valore stimato di 495 milioni di dollari in Cina.
Problemi di plastica
Quindi cosa accadrà alla plastica che questi paesi raccolgono attraverso i sistemi di riciclaggio domestico una volta che i cinesi si rifiuteranno di accettarla? Quali sono le alternative?
La plastica raccolta per il riciclaggio potrebbe essere destinata al recupero energetico (incenerimento). Loro sono, Dopotutto, un materiale a base di combustibili fossili e brucia molto bene, quindi una nota positiva, potrebbero generare elettricità e migliorare l'autosufficienza energetica.
Potrebbero anche andare in discarica (non l'ideale) - immagina i titoli della stampa. In alternativa, i materiali potrebbero essere immagazzinati fino a quando non si trovano nuovi mercati. Questo porta anche problemi, tuttavia, ci sono stati centinaia di incendi nei siti in cui sono immagazzinati materiali riciclabili.
È ora di cambiare il nostro rapporto con la plastica?
Sebbene sia un materiale affidabile, assumendo molte forme dalla pellicola trasparente (involucro esterno) all'imballaggio flessibile ai materiali rigidi utilizzati negli articoli elettronici, i problemi causati dalla plastica, in particolare rifiuti e plastica oceanica, stanno ricevendo una crescente attenzione.
Un modo per andare avanti potrebbe essere quello di limitare le sue funzioni. Molti articoli usa e getta sono realizzati in plastica. Alcuni di questi sono usa e getta per necessità per motivi di igiene, ad esempio sacche di sangue e altri articoli medici, ma molti altri sono usa e getta per comodità.
Guardando il lato consumatore delle cose, ci sono modi per ridurre la plastica. Limitare l'uso di sacchetti di plastica attraverso disincentivi finanziari è un'iniziativa che ha mostrato risultati e ha portato cambiamenti nel comportamento dei consumatori. In Francia, alcuni articoli di plastica usa e getta sono vietati e in Gran Bretagna, la principale catena di pub Wetherspoons ha vietato l'usa e getta, cannucce di plastica monouso.
Anche i sistemi di deposito e restituzione delle bottiglie di plastica (e delle lattine per bevande) potrebbero incentivare il comportamento. Micro-sfere, ampiamente usato nei cosmetici come esfolianti, sono ora un bersaglio poiché il danno che provocano diventa sempre più evidente e il governo del Regno Unito ha annunciato l'intenzione di vietarne l'uso in alcuni prodotti.
Ciò segue azioni simili annunciate da Stati Uniti e Canada, con diverse nazioni dell'UE, Anche la Corea del Sud e la Nuova Zelanda stanno pianificando di attuare i divieti.
Molte autorità locali raccolgono il riciclaggio che è alla rinfusa. Ma un importante effetto collaterale di questo tipo di raccolta è che mentre è conveniente per il capofamiglia, ci sono alti livelli di contaminazione che portano a una riduzione della qualità del materiale. Ciò significa che è venduto a prezzi più bassi in un mercato limitato, dovrà essere ritrattato attraverso impianti di smistamento, o sarà incenerito o messo in discarica. Ma le modifiche alle raccolte di riciclaggio e al ritrattamento per migliorare la qualità dei materiali potrebbero essere costose.
In alternativa, la plastica riciclata potrebbe essere utilizzata per fornire prodotti chimici al settore petrolchimico, combustibili per i settori dei trasporti e dell'aviazione, imballaggi alimentari e molte altre applicazioni.
I problemi che stiamo affrontando sono causati dal dominio globale della Cina nel settore manifatturiero e dal modo in cui molti paesi hanno fatto affidamento su un mercato per risolvere i loro problemi di rifiuti e riciclaggio. La situazione attuale ci offre l'opportunità di trovare nuove soluzioni al nostro problema dei rifiuti, aumentare la percentuale di plastica riciclata nei nostri prodotti fabbricati, migliorare la qualità dei materiali recuperati e utilizzare il materiale riciclato in modi nuovi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
