Intorno all'arcipelago delle Svalbard nell'Oceano Artico, i rodoliti costituiti da alghe rosse coralline forniscono nicchie ecologiche per un'ampia varietà di organismi. Un team di ricercatori della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU), l'Università di Bayreuth e il Senckenberg Research Institute di Wilhelmshaven hanno recentemente scoperto una grande quantità di microplastiche in questo ecosistema.

Gli ingegneri dell'ecosistema creano habitat per molte specie

La varietà di organismi presenti nell'Oceano Artico è spesso sottovalutata. In alcune zone, la vita marina è tanto varia quanto quella che si trova sulle barriere coralline. Una delle ragioni di questa diversità sono le rodoliti, che sono noduli composti da alghe rosse coralline leggermente più grandi di un pugno. Ci sono un gran numero di nicchie ecologiche su e tra questi rodoliti e i rodoliti delle Svalbard hanno una caratteristica speciale in quanto sono cavi.

Questo perché un certo tipo di mollusco scava delle cavità negli scheletri calcarei dei rodoliti per nascondersi dai predatori. "Ad un certo punto, i molluschi muoiono e il nodulo cavo offre un luogo perfetto per nascondersi ad altri organismi grazie al suo guscio calcareo duro, " spiega il dott. Sebastian Teichert della cattedra di ricerca paleoambientale della FAU. "Possiamo chiamare i rodoliti e i molluschi 'ingegneri dell'ecosistema' perché creano un habitat per altri organismi".

Microplastiche presenti in ogni singolo mollusco

I ricercatori hanno esaminato molluschi di vari rodoliti usando la spettroscopia e hanno scoperto microplastiche in ogni mollusco che hanno esaminato. "Poiché i molluschi filtrano l'acqua durante l'alimentazione e poiché gran parte dell'Artico è già contaminata da microplastiche, ci aspettavamo di trovare particelle di microplastiche, ma non in questa quantità e varietà, " dice Ines Pyko della cattedra di paleontologia alla FAU. "Abbiamo trovato fino a 184 particelle in alcuni molluschi costituiti da otto diversi tipi di plastica".

Impatto sull'ecosistema artico sconosciuto

L'impatto delle microplastiche sull'ecosistema è ancora sconosciuto. Studi in laboratorio hanno già dimostrato che le microplastiche possono causare infiammazioni nei tessuti dei molluschi. Se i molluschi non fossero più in grado di svolgere la loro funzione di ingegneri ecosistemici a causa di questa contaminazione, ciò avrebbe conseguenze anche per tutti gli organismi che sono protetti dalle rodoliti cave. Oltre al cambiamento climatico, questo rappresenta un'altra minaccia per questo ecosistema artico altamente diversificato.