Un nuovo articolo pubblicato su Giornale del National Cancer Institute mostra che l'arsenico nell'acqua potabile può avere uno dei periodi di dormienza più lunghi di qualsiasi sostanza cancerogena. Tracciando i tassi di mortalità delle persone esposte ad acqua potabile contaminata da arsenico in una regione del Cile, i ricercatori forniscono prove di aumenti nei polmoni, Vescica urinaria, e cancro del rene anche 40 anni dopo la fine delle alte esposizioni all'arsenico.

L'arsenico inorganico è naturalmente presente ad alti livelli nelle acque sotterranee di molti paesi, creando un importante problema di salute pubblica che colpisce milioni di persone. Gravi effetti sulla salute sono stati osservati in popolazioni che bevono acqua contaminata da arsenico per lunghi periodi, e la ricerca ha stabilito che l'acqua potabile contaminata da arsenico provoca il cancro della pelle e diversi tumori interni come il polmone, Vescica urinaria, e cancro ai reni, così come le malattie cardiovascolari e altri esiti avversi.

La sorgente d'acqua ad Antofagasta, una città nel nord del Cile, ha subito un improvviso aumento delle concentrazioni di acqua di arsenico nel 1958, seguita da una forte riduzione dell'esposizione quando fu installato un impianto di rimozione dell'arsenico nel 1970. Essendo il luogo abitato più arido della terra, tutti coloro che vivevano ad Antofagasta in questo periodo di tempo dovevano bere dalle fonti d'acqua della città con note concentrazioni di arsenico, esponendo così gli abitanti ad alte concentrazioni di arsenico. Identificare una chiara relazione tra esposizione all'arsenico e tassi di mortalità per cancro, lo studio ha scoperto che il polmone, Vescica urinaria, e i tassi di mortalità per cancro del rene hanno iniziato ad aumentare circa 10 anni dopo l'inizio delle alte esposizioni e non hanno raggiunto il picco fino ad almeno 20 anni dopo l'inizio della riduzione dell'esposizione. Sia per uomini che per donne, i tassi di mortalità per questi tipi di cancro sono rimasti elevati fino a 40 anni dopo l'interruzione dell'esposizione più elevata.

Sebbene i ricercatori abbiano intenzione di continuare a studiare questa popolazione, possono già concludere che il ritardo tra l'esposizione all'arsenico e lo sviluppo di tumori correlati potrebbe essere uno dei più lunghi di qualsiasi cancerogeno per l'uomo. Questi risultati non solo aggiungono importanti informazioni scientifiche sui modelli di latenza, possono anche avere implicazioni dirette sulla salute pubblica.

La lunga latenza dopo la riduzione dell'esposizione significa che è probabile che l'incidenza delle malattie correlate all'arsenico rimanga molto alta per molti anni dopo che l'esposizione all'arsenico è cessata. I possibili interventi a lungo termine per ridurre la mortalità e la morbilità dopo la fine delle alte esposizioni includono lo screening delle malattie, riducendo importanti co-esposizioni, pianificazione delle risorse per il trattamento e i servizi sanitari, e aumentare la consapevolezza pubblica degli effetti sulla salute dell'arsenico.