Mangiare grandi quantità di determinati pesci può esporre i consumatori al metilmercurio, che possono potenzialmente causare problemi di salute. Ma ricerche recenti hanno dimostrato che anche il riso coltivato in condizioni inquinate può avere livelli elevati. Ora, uno studio che appare in ACS' Journal of Agricultural and Food Chemistry riferisce che alcuni tipi di cereali per neonati a base di riso potrebbero contenere anche quantità di metilmercurio che potrebbero rappresentare un rischio per la salute.
Per anni, livelli elevati di metilmercurio in alcuni pesci come il tonno bianco hanno portato alcune persone, in particolare le donne incinte, limitare il loro consumo di queste specie per ridurre la loro potenziale esposizione. Il metilmercurio è una forma di mercurio che, in quantità sufficientemente elevate, può causare problemi neurologici e riproduttivi negli adulti, e problemi di sviluppo nei neonati e nei bambini piccoli. Negli ultimi 10 anni, il riso è emerso come un'altra potenziale fonte di esposizione al mercurio. Gli studi hanno rilevato il metilmercurio nel grano quando viene coltivato in aree inquinate, potenzialmente un rischio per la salute delle persone che si affidano al raccolto come alimento quotidiano. Dati questi risultati, Yong Cai e colleghi volevano scoprire se anche i cereali commerciali di riso per bambini contengono la sostanza.
I ricercatori hanno testato 119 campioni di cereali per neonati realizzati con una varietà di cereali. I prodotti sono stati acquistati da diverse regioni negli Stati Uniti e in Cina. I cereali a base di riso avevano livelli molto più elevati di metilmercurio rispetto ai prodotti senza riso, suggerendo che il grano è una probabile fonte di mercurio. Campioni di cereali di riso dagli Stati Uniti e dalla Cina avevano livelli simili, con una concentrazione media di 2,28 microgrammi di metilmercurio per chilogrammo di prodotto. Sulla base di questi risultati, i ricercatori hanno stimato che i bambini che consumano questi prodotti potrebbero ingerire tra 0,004 e 0,123 microgrammi di metilmercurio per chilogrammo di peso corporeo al giorno. I potenziali effetti sulla salute di questa quantità di mercurio sono difficili da definire. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha fissato una dose giornaliera di riferimento (RfD) di 0,1 microgrammi/kg/giorno per il metilmercurio. Però, lo standard è stato calcolato utilizzando fattori che potrebbero non essere rilevanti per i cereali per bambini, dicono i ricercatori. Per esempio, la RfD si basa sull'assunzione di mercurio da parte di una donna incinta e sul suo trasferimento al feto. I ricercatori concludono che sono necessari ulteriori studi per comprendere più precisamente come il mercurio negli alimenti potrebbe influenzare i bambini.
