Gli umani hanno alterato così profondamente la Terra che, alcuni scienziati sostengono, la nostra attuale epoca geologica richiede un nuovo nome:l'Antropocene. Ma definire l'inizio preciso dell'era è difficile. Comincerebbe con la diffusione di animali da fattoria addomesticati o con la comparsa di elementi radioattivi dai test delle bombe nucleari? Gli scienziati riferiscono in ACS' Scienze e tecnologie ambientali un metodo per misurare i livelli di contaminanti prodotti dall'uomo nei sedimenti che potrebbe aiutare a individuare l'inizio dell'Antropocene.
La documentazione geologica a volte può fornire prove chiare di cambiamenti di epoca. Per esempio, quando un meteorite si scontrò con la Terra 66 milioni di anni fa, livelli di iridio metallico dalla roccia spaziale sono aumentati nei sedimenti in tutto il mondo. Questo segnò chiaramente la fine del periodo Cretaceo. Però, cercare di definire l'inizio dell'Antropocene proposto e molto dibattuto potrebbe essere più complicato. L'influenza umana sul clima e sull'ambiente è iniziata con la rivoluzione industriale nel 1800, e accelerato drammaticamente nella seconda metà del 20 ° secolo. Molti indicatori dell'impatto umano sul pianeta dall'agricoltura, lo smaltimento dei rifiuti e altre attività sono state archiviate nei registri sedimentari del pianeta. L'aumento della chimica industriale, come pesticidi e prodotti farmaceutici, è un altro esempio di attività guidata dall'uomo che è stata catturata negli strati di sedimenti. Per esplorare il record di composti sintetici come possibile marcatore per aiutare a definire l'Antropocene, Aurea C. Chiaia-Hernández, Juliane Hollender e colleghi si sono rivolti a una nuova tecnica analitica combinata con una sofisticata analisi dei dati per caratterizzare i modelli di contaminazione nel tempo.
I ricercatori hanno applicato la spettrometria di massa ad alta risoluzione per studiare la contaminazione chimica sintetica in due laghi dell'Europa centrale. Hanno esaminato carote lunghe 1 metro da ciascun fondo del lago, catturando gli ultimi 100 anni di strati di sedimenti. Secondo l'analisi, i sedimenti dei laghi contenevano pochi contaminanti sintetici prima degli anni '50. Ma negli anni Cinquanta, le concentrazioni di prodotti chimici industriali cominciarono ad apparire nei campioni, coerente con il boom delle attività industriali del secondo dopoguerra. I ricercatori affermano che questo record dimostra chiaramente l'inizio di un impatto umano su larga scala sull'ambiente. Mostra anche un calo della contaminazione a seguito dell'installazione di impianti di trattamento delle acque reflue negli anni '70, fornendo prove per misure di mitigazione efficaci. Inoltre, si può scoprire l'introduzione di nuovi inquinanti che stanno ora trovando la loro strada nelle acque superficiali.
