Dal suo lancio nel 2012, l'esperimento EucFACE, con sede presso il campus di Hawkesbury della WSU, ha esposto un pezzo di foresta nativa nel nord-ovest di Sydney ad alti livelli di anidride carbonica, replicando la nostra atmosfera futura prevista.

I livelli di anidride carbonica nella nostra aria aumentano costantemente ogni anno e ora superano le 400 parti per milione, i livelli più alti registrati in centinaia di migliaia di anni.

L'esperimento è progettato per offrire agli scienziati una finestra sulle risposte future delle nostre foreste native di eucalipto e determinare come risponderanno a un livello completamente nuovo di CO2.

Esponendo zone selezionate di foresta all'aria arricchita di anidride carbonica, gli scienziati possono confrontare quei cerotti trattati con sezioni non trattate equivalenti per vedere quali differenze specifiche sono causate dalla CO2 in più nell'aria.

È importante sottolineare che ci sono alcuni risultati rivelatori che rispondono ad alcune delle domande che gli scienziati si sono posti, oltre ad aprire nuove domande su ciò che questi risultati indicano per la silvicoltura, l'agricoltura e la produzione di legname delle piantagioni nel nostro paesaggio.

I principali punti salienti che emergono dalla ricerca indicano che:

• Gli eucalipti australiani sono limitati dai nutrienti del suolo, il che significa che la loro capacità di assorbire e immagazzinare carbonio aggiuntivo dall'aria è limitata dalla mancanza di nutrienti necessari per produrre la crescita extra necessaria per immagazzinare più carbonio. Ciò significa che mentre assorbono parte del carbonio in più, sembra passare attraverso le foglie e le radici e tornare nell'atmosfera senza essere catturato.
• I ricercatori sono stati in grado di dimostrare che il fosforo era il principale fattore limitante nei suoli australiani e che gli eucalipti rispondono in modo molto positivo aggiungendo ulteriore fosforo, dimostrando la connessione tra carbonio e nutrienti del suolo.
• Tuttavia, ci sono prove che gli alberi sono in grado di accedere meglio anche a piccole quantità di nutrienti del suolo in condizioni di CO2 elevate.
• L'elevata CO2 riduce il numero di artropodi (ragni, insetti, ecc) nella chioma e sul terreno rispetto alle aree non trattate, indicando che le comunità essenziali di impollinatori, i predatori e gli organismi preda potrebbero non rispondere bene agli ambienti futuri.
• Il fattore che guida il comportamento del bosco è l'acqua, insieme a CO2 elevate. Quando le foreste ricevono una buona pioggia, gli alberi crescono e i microbi del suolo sono molto attivi. In condizioni asciutte, parti della foresta diventa relativamente dormiente. La disponibilità di acqua è il principale fattore che influenza la crescita.
• Gli alberi con emissioni di CO2 elevate diventano più efficienti con l'uso dell'acqua, usando meno acqua per far crescere più foglie in buone condizioni.
• Livelli più elevati di CO2 nell'aria determinano una maggiore circolazione del carbonio attraverso gli alberi e il suolo e poi nuovamente nell'atmosfera rispetto a condizioni non trattate.

Questi risultati sono le prime informazioni disponibili sui cambiamenti che l'aumento di CO2 porterà ai 160 milioni di ettari di foresta nativa in Australia, influenzare le decisioni prese su quanto efficacemente la nostra terra e la sua vegetazione possano agire come fonte di crescenti emissioni di carbonio.

"Senza EucFACE, i modelli di previsione si baserebbero sui dati raccolti da esperimenti condotti nell'emisfero settentrionale, che si basavano su suoli più ricchi dove l'azoto era solitamente il fattore limitante e gli alberi erano pini giovani e vigorosi", spiega il professor David Ellsworth, Scienziato capo del progetto EucFACE.

"I risultati di EucFACE stanno già dimostrando che esiste un limite alla capacità delle foreste australiane di assorbire più carbonio atmosferico, e infatti ci sono molte regioni forestali subtropicali e tropicali che mancano anche dei nutrienti necessari per aumentare la crescita a lungo termine".

"I modelli predittivi che utilizziamo per prevedere gli scenari futuri potrebbero dover essere modificati per tenere conto di questa nuova ricerca in modo che le decisioni prese siano accurate al momento".