Le scansioni radar e laser ad alta tecnologia hanno scoperto una traversata militare nascosta sotto il famigerato penitenziario di Alcatraz, secondo una ricerca condotta dalla facoltà della Binghamton University, Università statale di New York.

L'archeologo della Binghamton University Timothy de Smet e colleghi hanno utilizzato scansioni laser terrestri, dati radar che penetrano nel terreno e georettificazioni (il processo di prendere vecchie mappe digitalizzate e collegarle a un sistema di coordinate in modo che possano essere geolocalizzate con precisione nello spazio 3D) per localizzare e valutare i resti storici sotto l'ex cortile ricreativo dell'Alcatraz penitenziario. Questo unico, metodo di ricerca non distruttivo ha rivelato che i resti di strutture sepolte, tra cui una traversa di terrapieno "a prova di bomba" insieme al tunnel in muratura di mattoni a volta sottostante e ai condotti di ventilazione, correva da est a ovest sotto il cortile del penitenziario di Alcatraz. de Smet si è detto scioccato nello scoprire che le strutture storiche sono state mantenute in condizioni così buone.

"Sono rimasto sorpreso per diversi motivi, " ha detto de Smet. "I resti di queste caratteristiche di archeologia storica erano a pochi centimetri sotto la superficie e sono stati conservati in modo miracoloso e impeccabile. L'impiallacciatura di cemento del pavimento Recreation Yard è incredibilmente sottile e, infatti, in luoghi seduti direttamente in cima all'architettura del 1860. Abbiamo anche appreso che alcune delle traverse di terrapieno sono state ricoperte da sottili strati di cemento nel tempo, probabile che riduca l'erosione sull'isola piovosa e ventosa. È stato meraviglioso trovare la storia proprio sotto i nostri piedi che possiamo visualizzare per il pubblico".

L'isola di Alcatraz è meglio conosciuta come un ex penitenziario federale di massima sicurezza che un tempo ospitava molti dei gangster e criminali più famosi d'America. Oggi, è un monumento storico nazionale che attrae numerosi turisti nella sua posizione adiacente al Golden Gate Bridge nella scenografica baia di San Francisco. Mentre le persone affollano l'isola per la sua reputazione di prigione più forte d'America, molti trascurano l'ex ruolo militare di Alcatraz come fortificazione costiera del XIX secolo. La fortificazione, con munizioni sotterranee, è importante dal punto di vista della storia militare in quanto segna il passaggio alle strutture in terra battuta dalle tradizionali costruzioni in mattoni e muratura che caratterizzavano le prime difese costiere del XIX secolo.

Poiché Alcatraz era stata convertita in prigione dopo il suo debutto militare, i ricercatori erano interessati a vedere se fossero rimasti resti storici della fortificazione.

"Durante la costruzione dell'ormai famigerata prigione di Alcatraz nei primi anni del 1900, c'era solo una regolamentazione e protezione del patrimonio culturale negli Stati Uniti:l'American Antiquities Act del 1906. E anche così, Alcatraz non sarebbe stata considerata sotto di essa, com'era così giovane e apparentemente insignificante, " disse de Smet.  "Come tale, l'area è stata essenzialmente demolita dai bulldozer dall'ex installazione militare alla moderna prigione che vediamo oggi. Nel convertire l'area in una prigione, la stragrande maggioranza della precedente storia militare dell'isola era stata cancellata, ma ci siamo chiesti se forse fosse rimasto qualcosa di quel periodo significativo sia nelle isole che nella storia americana, ma sepolto e conservato sotto la superficie. Come tale, abbiamo cercato non invasivo, mezzi non distruttivi per accertare se eventuali resti archeologici storici si trovano sotto diverse parti dell'isola, come il Recreation Yard del famigerato penitenziario federale degli Stati Uniti. Non sapevamo cosa aspettarci. Non sapevamo se ci sarebbe stata un'architettura sotterranea esistente di questi resti storicamente significativi, o se è rimasto qualcosa, come sarebbero la loro portata e integrità."

Il processo non invasivo utilizzato dai ricercatori consente un'accurata identificazione spaziale di queste e altre strutture architettoniche del XIX secolo raffigurate nei documenti storici. Con questa nuova svolta, l'approccio può essere applicato alle indagini del sottosuolo in altri importanti punti di riferimento culturali in tutto il mondo. de Smet ha affermato che i risultati dimostrano che gli archeologi possono rilevare le strutture storiche in modo più delicato.

"Con i moderni metodi di telerilevamento come questi, possiamo rispondere alle domande fondamentali della ricerca archeologica sul comportamento umano, organizzazione sociale e cambiamento culturale nel tempo senza scavi costosi e distruttivi, preservando così queste risorse archeologiche non rinnovabili nel terreno - o in situ come si dice sul campo - per le generazioni future, " ha detto. "Questi risultati sono significativi in ​​quanto mostrano come la tecnologia moderna può essere utilizzata per rispondere a domande fondamentali di importanza archeologica senza scavi distruttivi. Questa ricerca mostra che gli approcci delle migliori pratiche possono essere utilizzati per investigare in modo non invasivo e non distruttivo la documentazione archeologica con il solo telerilevamento".

de Smet spera di condurre ulteriori ricerche sull'argomento e sta attualmente preparando un manoscritto da inviare al Journal of Cultural Heritage su scansioni laser terrestri e radar geotermici dai resti dell'ex Cittadella sotto la prigione.

La carta, "Il destino delle fortificazioni storiche dell'isola di Alcatraz basato su scansioni laser terrestri e interpretazioni radar che penetrano nel terreno dal cortile della ricreazione, " è stato pubblicato in Geofisica vicino alla superficie.