I ricercatori dell'Università della British Columbia hanno sviluppato un nuovo sistema di allerta precoce per prevedere quando e dove è più probabile che si verifichino incendi provocati dall'uomo in primavera.

Utilizzando immagini satellitari della vegetazione, i ricercatori possono prevedere i picchi di rischio di incendi boschivi nelle foreste boreali monitorando l'umidità nelle fonti di combustibile come le foglie.

"L'umidità è un fattore critico negli incendi causati dall'uomo, "ha detto Paul Pickell, un borsista post-dottorato nella facoltà di selvicoltura dell'UBC. "Tracciando la vegetazione verde, che è un proxy affidabile per il contenuto di umidità, possiamo prevedere il rischio di un incendio causato dall'uomo con una precisione di 10 giorni entro la fine di marzo".

La finestra primaverile in fiamme, tra lo scioglimento della neve e le piante che germogliano di nuova vegetazione, è il momento più rischioso per gli incendi provocati dall'uomo nelle foreste boreali settentrionali, come si trovano in Alberta e nella Columbia Britannica. È anche il periodo più pericoloso dell'anno per la perdita di proprietà e infrastrutture.

Il sistema è stato sviluppato e testato per quasi 400, 000 chilometri quadrati di terreno boschivo in Alberta, dove più di due terzi degli incendi provocati dall'uomo si verificano durante la finestra primaverile in fiamme.

I ricercatori hanno iniziato lavorando a ritroso:per prima cosa hanno confrontato i tempi degli incendi provocati dall'uomo tra il 2000 e il 2014 con la crescita stagionale della vegetazione e hanno calcolato un indice di verde. Hanno quindi utilizzato i dati satellitari per prevedere quando le piante avrebbero ricominciato a produrre nuove foglie come indicatore del picco di rischio di incendio.

Per testare il sistema, i ricercatori hanno simulato i dati satellitari e poi li hanno confrontati con la data nota dell'inverdimento della vegetazione. La "data di inverdimento" prevista è stata quindi verificata rispetto a una rete di telecamere remote installate nelle foreste allo scopo di osservare la vegetazione che si inverdiva sul terreno.

"Per esempio, abbiamo scoperto che nella primavera del 2016 le condizioni erano perfette per consentire all'incendio di Fort McMurray di diffondersi rapidamente alla vegetazione sfrondata circostante, " disse Pickel.

L'incendio di Fort McMurray che è divampato nel maggio 2016 è stato il disastro naturale più costoso della storia canadese, con conseguente stima di $ 3,58 miliardi di danni assicurabili e l'evacuazione di circa 88, 000 residenti. Si prevede che il rischio di incendi provocati dall'uomo aumenterà nelle foreste settentrionali man mano che il clima diventa più caldo e più secco e più persone si spostano in regioni precedentemente remote.

"Questo potrebbe essere uno strumento davvero conveniente per i gestori degli incendi boschivi per aiutarli a determinare dove dovrebbero distribuire le loro risorse antincendio, e l'allerta precoce può essere disponibile per la maggior parte delle foreste prima dell'inizio della stagione degli incendi, " disse Pickel.

Il sistema di allarme rapido potrebbe essere utilizzato dai gestori di incendi boschivi in ​​tutto il Nord America, Europa e Russia utilizzando osservazioni satellitari ad accesso aperto della Terra.

Lo studio è stato pubblicato oggi in Rapporti scientifici , una rivista open source degli editori di Natura .